十一月下，大雪过后，山峦丘壑间白茫茫一片，一大队骑兵正沿着官道向英山方向行进，为节省马力，所有人都牵着马步行，同时小心观察周围的动静――道路两旁非常安静，除了每隔不远就有棵树吊着尸体，见不到一个人影，从汉阳出来到麻城、再到罗田，到处是这样的场景，剿贼将近两个月，人已经杀红眼。
黄州府地处三省交界处，山峦起伏地形复杂，与别处的匪情不同，这里自古民风彪悍，从不怕官府，反而是官府不敢惹当地人，税赋、加派也收不到他们身上，做贼似乎成了生财之路，当地几代、十几代为匪者比比皆是，平时抢劫富户、行商，每逢大乱必定跳出来为虎作伥，派兵清剿也没用，每次剿杀之后反而闹得更厉害，朝廷对这里头疼，索性睁一只眼闭一只眼，如果不是几个流贼巨寇窜到这里，也懒得理这些蟊贼。
杜文焕对黄州匪情极为恼火，亲自到麻城指挥清剿，下令宁可错杀也绝不放纵，务必斩草除根以绝后患。有老帅的话垫底，下面人就敢滥杀，地方土豪、士绅公开放话“贼人当初怎么对我们，我们就怎么对贼人”，他们说到做到，每攻破一处贼人营寨必指使团练大肆报复，贼首被开膛挖心，贼众被大批活埋，女人、孩子也被卖到武昌，最后还要放火烧了营寨，参加剿贼的山西左协、大同步协和新成立的楚军要好些，但也杀人如麻，把数以百计的贼人绞死在路旁示众――大同军下手太狠，一个多月杀人过万，逃进山里的悍匪也被重重封锁，得不到口粮、衣物甚至食盐，除了投降只有等着冻死、饿死，贼人吓破了胆，包括巨寇张献忠在内纷纷逃往南直隶。
剿贼杀戮过重，湖广士绅看不下去，请楚王止杀抚民，楚王耍滑头打发他们去找贺逢圣，贺老爷子耳朵又不行了，让他们去找李榆，李榆东躲西藏一段时间后终于露面，答应亲自出马安抚百姓，但他赶到麻城一句抚民的话也没说，只要求老帅迅速带兵赶往钟祥，把黄州府交给湖广剿贼联防总局和楚军――打了十多年仗，他早明白关键时候不发狠，将来死的人更多，屯田流民已猛增到三十万，人口有的是，不在乎多杀几个以换取地方安定。
李榆赶往英山还有要事，对路边的死人不感兴趣，催促飞虎营加快步伐，下午时到达英山县城，再向东行十余里，一处戒备森严的临时营地外，几名武将模样的人正焦急等候，见到飞虎旗驰近，其中的三人紧忙迎上去。
“霹雳火，山东的水土很养人吗？你比过去胖了一圈，”李榆跳下马与孙伏虎大笑着抱到一起，然后又走向另外两人，“二奎、摇旗，听说你们在山东成家了，弟兄们都要找你们讨喜酒喝。”
“总统，三年过了，留在山东的兄弟想丰州的水、丰州的山，还有丰州的大草原，让我们回家吧！”孙二奎、郝摇旗红着眼圈抱住李榆。
“好兄弟，你们辛苦了，打完这一仗我们一起回家。”李榆点头应允。
“末将刘良佐参见归化伯。”一名体瘦精干的武将走上前恭恭敬敬向李榆施礼。
“末将黄得功参见归化伯。”另一名高大魁梧的武将犹豫了一下也上前施礼。
刘良佐，大同左卫人，彪悍勇猛，屡立战功，积功升至总兵，绰号“花马刘”，他弟弟刘良臣曾是关宁军游击，大凌河兵败随祖大寿降金，明军降将基本上是辽东人，他在里面混得很不得意。范二喜当时正好在盛京，偶尔认识了刘良臣，便向几个满人贵胄推荐一下，他的处境大为改善，日子也越过越滋润。刘良臣有心报恩，特地请丰州商人转封信给哥哥，为刘良佐与丰州之间牵线搭桥，刘良佐得知兄弟安然无恙也松了口气，暗中与丰州有了往来，这次李榆相邀密会，马上就跑来了。
黄得功，辽东开原卫人，原在京营任职，李榆在京师时与他略有交往，不过李榆离开京营拉人头，他的好友周遇吉、金国鼎等人跟着跑了，他却留下来，而且剿贼颇有战功，得了个绰号“黄闯子”，也积功升为总兵。黄得功历来看不惯李榆那副无法无天的蛮夷做派，这次本不想来，接到邀请就去报告老上司御马监太监卢九德，卢九德却警告他，归化伯得罪不得，叫你去你就去，千万不能对着干。
“刘帅、黄帅都不是外人，不必如此拘礼，我们进帐谈。”李榆笑着摆摆手，拉起刘良佐、黄得功进了大帐。
众人坐下寒暄几句，李榆向后一招手，参谋军务薛宗周摊开地图讲解战局：“各位大帅，经我大同军及楚军全力打击，巨寇张献忠在湖广无法立足，已逃至南直隶境内，据我军细作打探，目前应在安庆以北，人马不超过一万，但全是悍匪，心腹大患不可不除，我家大帅希望刘帅、黄帅暗中调遣主力进安庆，此贼疲困之极，必定会露面抢掠，抓住战机便可一举剿灭。”
“干了，归化伯断了张献忠的根，剩下的仗就好打了，我和黄帅、孙副帅三路人马足以歼灭此贼。”刘良佐马上拍掌叫好――经颜继祖举荐，朝廷授孙伏虎为山东屯田副总兵，号称孙副帅。
“归化伯把流贼赶出湖广，送块硬骨头给我们啃！”黄得功莫名其妙说了一句。
“形势变了，这块硬骨头你们不啃也不行，我的主力马上要赶往钟祥，然后北上增援襄阳，闯贼那块骨头更硬，”李榆皱了皱眉，拿出诏书递给刘良佐、黄得功，然后望着孙伏虎说道，“朝廷要我击败闯贼后立即勤王，但湖广的仗打多久不好说，你立即率部赶回青州，提防清军南下山东。”
“他妈的，朝廷把我们大同军当猴耍，哪有这么使唤人打仗的。”孙伏虎一听就火了。
“朝廷既下诏令，归化伯尽可放心，张献忠那个蟊贼就交给我和花马刘。”黄得功看过诏书马上表态。
“多谢刘帅、黄帅，我还要谈谈左良玉的事。”李榆点点头继续说――左良玉对朝廷诏令置若罔闻，铁了心要弃守襄阳移师武昌，他以总理河南、湖广剿贼军务的身份派曹变蛟去襄阳，给左良玉两条路选择，要么服从诏令坚守襄阳，要么退出襄阳接受整编。左良玉回复很干脆，朝廷从未诏命我听你调遣，你能占汉阳，我就能占武昌，我们互不相干。
李榆大为恼火地对刘良佐、黄得功说道：“左良玉身为朝廷重将，剿贼无能、害民有余，其所作所为与贼无异，曹变蛟回来说，他正驱赶襄阳百姓入营，且老弱者杀之，青壮者编伍，妇女充作营妓，把襄阳几乎夷为白地，左某，禽兽也，此人留在湖广必是大患，必须对他强制整编，剿贼大将中唯你我三人及左良玉最具实力，我想听听你们的意见。”
刘良佐、黄得功面面相觑，不知道该如何回答，老实说，官军缺粮缺饷生活困苦，抢掠百姓的事自然不少，但多少会有所克制，毕竟是官军嘛，没有哪个甘心被人视作贼寇，左良玉部却不然，不但坏事样样敢干，而动辄裹挟百姓，简直形同贼寇，他入武昌必使湖广大乱，南直隶恐怕也难免遭殃，左良玉是该收拾，但同是官军将领，明确表态就难了。
“归化伯，湖广的事我不好说，还是急报朝廷处置吧。”黄得功小声说道。
“如果不是朝廷纵容，左良玉今天也没这么大的胆子，老黄，你信不信，朝廷肯定连个屁也不敢放。”孙伏虎冷笑着说道，黄得功脸一红低下了头。
“不关我的事，别问我！”刘良佐笑嘻嘻地从地上拔起一窝草，吹了吹泥土说道，“我在老家时，每年开春都要下地除草，这种草最可恶，必须连根拔掉，否则过不了多久又会长出来，而且长得更旺。”
李榆朝刘良佐笑了笑，轻轻敲着桌案说道：“不表态就算了，不过我提醒你们，大明这条破船随时可能沉，我有退路无所谓，但你们俩个肯定落水，手里有刀就要用，朝廷解决不了问题，武人就应该用刀子替朝廷解决，为大明、也为自己好好想想吧。”
李榆的话如同晴天霹雳一般，吓得刘良佐、黄得功浑身一颤――大半辈子跟着文臣转，从来没想过手里的刀也能解决问题，难道世道变了，武将也能压倒文臣？两人低头沉思起来。
军情紧急，诸将谈到傍晚只简单吃了点饭就各自散去，李榆连夜往汉阳赶，他已经下决心接防襄阳，顺便解决左良玉所部。
李榆离开的这几天，情况又发生剧变，湖广巡抚宋一鹤、巡按李振声奉旨移防钟祥，带走湖广总兵钱中选的兵马。武昌空虚，士绅惊恐万状，既怕左良玉前来祸害，又怕流贼趁虚而入，纷纷跑到汉阳向剿贼联防总局求助，楚王打起武昌的主意，带着一大帮士绅、富户过了长江，武昌的官员如得救星，打开城门迎接亲人。楚王入城后大骂朱老四的子孙眼神不好，以致满朝奸党祸乱祖宗基业，所以湖广人要自己救自己，城楼上立刻悬挂起红白蓝三色为底中间黄色“明”字的楚军大旗――武昌易手，宋一鹤却鞭长莫及。
钟祥，这座汉水边的古城原名石城，世宗皇帝为故里赐名“钟祥”，寓意钟聚祥瑞，并于嘉靖十年御置承天府。得历代皇帝圣眷，这里逐渐成为湖广的繁华重镇，不过宋一鹤、李振声顾不得钟祥县城，带着兵马跑到城东北的显陵――城破了还好说，皇帝的祖坟丢了是要杀头的。
左良玉裹挟三十万百姓也到了钟祥，数千条大小船只密布江面――左军本来顺汉水赶往武昌，途经钟祥听说湖广巡抚也到了，趁机上岸抢劫，打算临走敲笔竹杠。
老窝被地头蛇端了，面前又有左良玉捣乱，背后还有大同军正赶来，归化伯更不好惹，告他一状朝廷非但不理，还警告自己不得生事，这个巡抚没法当了――宋一鹤急得如同热锅上的蚂蚁，打算出点钱粮息事宁人。
“左良玉抗旨不尊、残害百姓，凭什么给他粮饷？宋大人尽可放心，闯贼就在背后，他不敢久留此地，闹不了几天就会滚蛋，归化伯能收容三十万人屯田，手里有的是钱粮，让他去找归化伯要。”李振声毫不退让。
左良玉在钟祥城外抢了两天，没人理睬也觉得无趣，灰溜溜地南下了，宋一鹤、李振声正在庆幸，但仅过三天左良玉又回来了，还派人向他们告状――归化伯半路伏击他，劫走了军中家眷和几十条船的财物，这是赤裸裸攻击友军的恶行，湖广巡抚必须主持公道，否则别怪他不客气。
宋一鹤、李振声大吃一惊，这个狗东西也有倒霉的时候，别是故意找茬敲诈吧？急忙派人打探，这回还真是左良玉吃瘪了――左军离开钟祥不远就被杜文焕带兵截住，被喝令下船缴械，左军当然不吃这套，双方大打出手，左良玉想不到对方和他一样是旱鸭子，却莫名其妙有支强悍无比的水军，船又大又结实，还装备了铳炮，横冲直撞如入无人之境，左军像被吆鸭子一样赶回钟祥，装家眷和财物的上百条船落在后面被对方俘获。左良玉该庆幸，揍他的沈家船队原本就是海盗，内地江河里对付一群旱鸭子不在话下，如果不是顾忌被裹挟的百姓，左军想跑就难了。
大同军水陆并进到达钟祥，宋一鹤、李振声也神气起来，把左良玉的使者臭骂一顿，并让他转告左良玉立即悬崖勒马返回襄阳，至于家眷、财物嘛，自己去找归化伯要，然后幸灾乐祸地等着看热闹。左良玉傻眼了，回襄阳不可能，李自成肯定正拿刀找他呢，去武昌也不可能，大同军已经把路堵死，动手打那更是找死，无论他打大同军或者义军，另一方绝对会朝背后插一刀。左良玉跑路跑到绝路上，气恼之下想出一条妙计，下令全军上岸紧邻大同军扎营，大同军干什么，左军就干什么，但绝对不许动手打，而是要温柔地、和蔼地接近对方，哪怕热脸贴上冷屁股也无所谓。左军挨了打却变乖了，杜文焕立即反应过来，命令大同军也笑脸相迎。两军一团和气，却把另一个人吓坏了――李自成轻取襄阳，连下枣阳、随州、宜城之后，数十万人沿汉水扫荡南下，却发现大同军和左军已在钟祥严阵以待，这两路大军他可惹不起，急忙传令全军走汉水西岸避开官军，全速赶往荆州――粮食才是义军的头等大事。
李自成错过了最好的战机，杜文焕手里其实只有骑兵左协、步兵左协和沈廷扬的船队，其他部队还在后面，而左良玉虽然看起来人多势众，但战兵不过三万，其中的披甲精锐还不到三成，如果义军发力猛攻，杜文焕只能后撤，左良玉肯定逃之夭夭。
两天后，李榆带领大同军主力和王忠、惠登相的两万辅兵从汉阳赶到，战力上对左军形成绝对优势，而驻扎安陆的周遇吉部、虎大威部也从左军背后扑向钟祥，一张大网正在撒下，这时左良玉的使者找上门来。
“一斗粟，你还没死啊！”惠登相看见使者进帐就大叫起来，来人竟然是早年一起在陕北拉杆子造反的金声恒，外号“一斗粟”。
“混天星，原来你在这里呀，我白给你烧这么多年纸了。”金声恒喜出望外，拉住惠登相又蹦又跳。
惠登相拉着金声恒，向他介绍帐内的延绥老乡――大同军里的延绥人可真多啊，好些还是当年一起造反的兄弟，连归化伯和杜老帅也是榆林人，金声恒有些目不暇接，惠登相指着一个年轻人说：“一斗粟，还记得张妙手大哥吗？大哥打建奴死在战场上，这是他儿子，出息得很咧，中了举人，还是总统府的掌书记。”
金声恒受过张妙手的大恩，拉住张之耀的手热泪盈眶，猛然间向李榆跪下，一边磕头一边哭喊；“多谢归化伯栽培我侄儿，我替我大哥给您磕头。”
李榆拉起金声恒，用陕北话跟他聊起来，金声恒急忙拿出左良玉的信――左良玉回顾了他与李榆、曹文诏当年在蓟州大营的交情，希望把俘获的眷属还给他，财物就算了，他左良玉是讲交情的人，不会不还这份人情，另外还想和李榆叙叙旧，地方可由李榆定，他一定会来。
“眷属、财物都可以奉还，另外还可以再给你们两百石米应急，我和老左十多年没见面，有时候还真想他，就在你们大营外的江边见面吧。”李榆想了想说道，
“归化伯仗义！”金声恒感激地说道。
