南方的冬天和北方不同，地上的积雪才过脚背，江面也迟迟不结冰，寒风倒是冷得刺骨，汉水东岸边，一大早就有两支披甲骑兵列成横队相对而立，队列延伸到一顶大帐，离岸边约一里处是左军营地，沿着木栅插满旌旗，后面隐约有刀矛闪着寒光。
左良玉提前到达江边，一边向南眺望，一边心事重重――左营现在太困难，三十万人被堵在钟祥，每天消耗巨大却没有补给，撑下去恐怕不战自溃，对方如果念旧让条路，低头认怂也值呀。胡思乱想之际，远处传来马蹄声，他瞟了一眼自己的大营，大步迎上去。
李榆跳下马，望了望对面走来的几个人，认出其中的左良玉，大声喊着走过去：“左老哥，你的模样还没变，精神倒更足了。”
“老了，头上尽是白头发，再过几年也许就骑不得马了，还是你年轻有为呀，”左良玉握住李榆的手，向身旁一个中年军官招呼道：“虎子，还不快施礼，这位就是为父常提起的李汉民，打东虏的大英雄。”
左良玉之子左梦庚叫声世叔躬身施大礼，李榆急忙出手相拦，左良玉按住李榆的手：“让犬子下拜，汉民啊，左家不幸，全家人死于许州兵变，只有虎子在我身边得以幸免，左家就剩这一根独苗，老哥若有不测，虎子就托付给你了。”
左良玉说着眼圈红起来，李榆安慰了几句，介绍身边的随从――赞画军务曹变蛟、参谋军务张之耀、辅兵统领惠登相，左良玉也介绍身边的“左营四大将”――卢光祖、李国英、金声恒、徐勇。当兵的爽快，有些还是熟人，大家一起进大帐坐下，有说有笑聊起来。
李榆用辽东话向卢光祖、李国英、徐勇问道：“听口音，你们三位是辽东人吧？”
“末将等都是辽东人，奉兵部之命从京营调至左帅麾下。”李国英眼睛一亮答道。
“我前几天还和黄得功在一起，你们认识他吗？”
“我们原在山海关，崇祯二年调入京营，不但认识黄帅，还认识贵部的周遇吉、任守忠、丁承禄，他们还好吗？”卢光祖兴奋地问道。
“周遇吉、任守忠这次都来了湖广，也许你们能见一面，丁承禄几年前在独石口抵御东虏不幸阵亡，死得非常壮烈！”李榆感慨地答道，三个辽东人黯然低下头。
“当兵的战死沙场是本分，垂头丧气做什么？”左良玉轻声喝了一句，向李榆严肃地说：“汉民，左营的情形瞒不住你，三十万人啊，落到贼手必定从贼作恶，只能带他们走，湖广也就武昌比较富庶，我不去武昌还能去哪儿？你放心，左营到武昌绝不碍你的事，左某还记你个人情，将来一定报答。”
“归化伯，左帅和我们商议，贵部占汉阳，守长江之北，我部占武昌，守长江之南，两军南北呼应，联手对外，则湖广大势可定，我左营信守承诺绝不过江，既使归化伯北归，长江以北也是您的。”李国英补充道。
大同人一起摇头，曹变蛟略带嘲讽地说道：“私分朝廷疆土乃滔天大罪，你们敢干我们却不敢奉陪，我在襄阳说过，你们只有两条路，要么坚守襄阳，要么接受整编，既然襄阳丢了，还是考虑如何整编吧。”
“你们早就抢地盘了，还好意思说我们，”左梦庚拍案大怒，他在襄阳就和曹变蛟吵过几架，说话毫不顾忌，“我左营乃堂堂正正的官军，你们算什么，想整编我们，做梦！曹栓子，你不过是苟且偷生的败将而已，别太嚣张！”
“左虎子，你敢瞧不起我，老子流血剿贼平寇，你干了什么？我告诉你，我家大帅奉诏总理河南、湖广剿贼军务，你敢不听话就是犯上作乱。”曹变蛟跳起来吼道。
“我呸，什么总理剿贼军务，不过是朝廷给的虚名，鬼才当真，说到底你们还是北虏。”左梦庚骄横惯了，口无遮挡随口乱说，左良玉频频使眼色，恨不得冲上去抽他一顿。
大同人被激怒了，指着左梦庚大骂，手却不由自主摸到刀柄，左营的几员战将有些紧张，一起把目光投向左良玉。左良玉的脸色很难看，双眼紧盯李榆说道：“汉民，我老了，身体也越来越差，活不了几年了，湖广终归还是你的，你又何必急于一时，你以为没有我就能独占湖广！也罢，老夫倒想听听你如何整编左营。”
“武昌也养活不了你的三十万人，要尽快甩掉这个包袱，老百姓全部释放，想留下的就近屯田，想回襄阳投贼也由他，军队嘛，保留一万精锐足矣，其他人一律遣散，”李榆冷冷地观察着帐内的变化，转过脸对左良玉说道，“湖广养不起太多的兵，左营必须接受整编，老哥带上虎子去山西休息一段时间吧，身体好了再出来带兵。”
“如果我不同意呢？”
“强制整编！”
大帐内沉默很久，李榆站起来说道：“你们再商量一下，明天天亮前必须给出明确答复，我们先告辞了。”
“汉民，老哥必须去武昌，对不住了，请你陪我一起去，”左良玉猛地站起来抓住李榆，随即扔出茶杯大喊，“来人，把客人留下！”
左良玉身后的两名亲兵与李榆身后的莫日格、高黑子几乎同时动手，左良玉的亲兵拔出刀，对方却摸出双管短铳，两声铳响，两名高手面门开花倒地，几乎同时，门口两名左良玉的亲兵也被乌泰、桂图用短铳射倒。此时，帐外硝烟一片，飞虎营亲卫哨每人携带四枝双管马铳，面对持刀而来左军骑兵，几乎一打一个准，一阵噼噼啪啪声之后，左军骑兵除少数逃走，其他人纷纷中弹落马。
左梦庚见势不妙，怪叫一声举刀冲向李榆，被曹变蛟斜刺里一脚踹翻，飞虎骑冲进来把这家伙五花大绑。情况变化太快，卢光祖、李国英、徐勇、金声恒四人拔刀在手却不知所措，惠登相一把夺过金声恒的刀，怒骂一句“一斗粟，你想死呀”，随手把他拉到自己身边，卢光祖三人猛然醒悟，马上扔了刀，假惺惺凑到李榆身边劝架――传说中的火并发生了，两边的老大争地盘，但他们是朝廷委派的军官，又不是左家的家丁，犯不着枉送小命。
上当了，人家早起杀心，我却只想抓人质，先动手反而吃亏，奇怪，他们的鸟铳怎么不点火就能打呢？胡骑拿鸟铳应该是装样子的嘛――左良玉被几枝马铳顶着脑门，心里又气又悔，怒视着李榆恨恨说道：“李榆子，你好狠心，马上放了我父子，否则朝廷饶不了你。”
“左老哥，你放心，我不杀你们父子俩，我把你们交给巡抚大人，上朝廷打官司我奉陪到底。”李榆淡淡答道。
汉水边热闹起来，左军步骑冲出大营，黑压压一片扑向岸边，提前隐藏在西岸的沈家船队也急速赶来，一边用抬铳向左军射击，一边放下舢板接应自己人。
亲卫哨背靠汉水围成弧形骑阵，在莫日格、高黑子指挥下顽强阻击，亲卫皆是蒙、满、汉三族悍勇之士，骑射功夫精湛，几乎箭箭咬肉，左军接连不断被射杀，心生惧怕不敢向前，左梦庚急得大喊：“儿郎们，北虏劫持老帅，冲上来杀了他们！”
张之耀堵住左梦庚的嘴，向左军大喊：“皇上有旨，左良玉抗旨不尊弃守襄阳，诏令湖广巡抚捉拿议罪，其他人等一概不问，若有抗拒者视同谋反。”
谋反的帽子可不敢随便戴，左军有些犹豫了，就在这时，背后响起惊天动地的喊杀声，大同军主力冲入大营，老百姓吓得四处乱跑，把看管他们的军兵冲得七零八落，左军大营一片大乱――左军分前五营、后五营，前五营是左良玉的精锐亲军，粮饷足、装备好，但只有四五千人，都在江边保护主帅，后五营则是左良玉搜罗的降兵、盗匪，这帮家伙无粮无饷，全靠抢掠过日子，没有左良玉镇着就如乌合之众，两万多人几乎没有抵抗就被大同军驱赶到江边。
趁着左军混乱，李榆与亲卫哨迅速撤离东岸，登上沈家的大船，左军的破船随后赶来，但离得远远的不敢靠近。看着江边乱成一团的左军，李榆连连摇头，难怪左良玉不敢和李自成打，左军这副模样真还不如流贼。
“派人告诉老帅，天黑前结束战斗，另外火速通告周遇吉、虎大威，不必来钟祥，把随州、枣阳给我拿下来。”李榆转身对张之耀下令，随后对卢光祖等“左营四大将”说道，“左良玉有罪，但与其他人不相干，你们去招呼旧部归顺，免得我军动手时伤及无辜。”
江边的左军大约有两万人，凑到一起相互争吵，他们大多干过哗变、开小差，但公然作乱却心虚，前五营的人主张把事闹大，胁迫对方放回老上官，而后五营的人不想自找麻烦，主张谁官大就听谁的――大同军杀气腾腾列阵压向江边时，左军才觉得大事不妙，听到“左营四大将”声嘶力竭的喊声，大多数人扔下武器跑了，但前五营的人还在带头舞弄刀枪继续示威。
“差不多了，剩下的五六千人应该是左贼死党，围住他们全部射杀。”杜文焕举着千里眼观察了一会儿，冷笑一声下达军令。
大同军使开常用的挤压战术，一步步把左军压缩成一团，随着急促的军号声响起，铺天盖地的箭雨撒向左军，紧接着火铳也开始轮番齐射，左军官兵几乎无还手之力，一片片地倒下――这支烂兵武装罪有应得，大明朝廷又失去一条看家恶狗。
左良玉父子被押送显陵，把等着看热闹的宋一鹤、李振声惊得目瞪口呆――左良玉竟然成了阶下囚，这个不可一世的家伙就这么完了？军头大火并，朝廷不会置之不理，他俩一个是巡抚、一个是巡按，绝对逃不掉幕后主使的嫌疑，这下跳进黄河也洗不清了。
“二位大人历来痛恨左良玉扰民，本帅就把他们父子俩抓来了，现在移交二位大人处置，左部官兵约有两万人归顺，湖广官军正缺人，也一并交二位大人收容了。”李榆非常大方地说道。
“李汉民，你惹的事自己担当，休得把我们俩也扯进去。”宋一鹤指着李榆叫道，
“不行，我明天要去襄阳，这里的事顾不得。”李榆摇着头说完便走。
“那钟祥怎么办？归化伯，你可不能扔下我们不管！”李振声想起更要紧的事。
“杜老帅留在钟祥。”李榆头也不回答道。
宋一鹤与李振声愁眉苦脸商量起来――火并就发生在他们眼皮底下，推说不知情肯定没人信，这个坑只能跳，左良玉心狠手辣，手里有的是亡命徒，如果翻身必定会报复，必须让这个人马上死，而且要办成铁案。
李振声连夜跑到大同军营地，把“左营四大将”卢光祖四人找来问话，这四个人也实话实说――左良玉确实说过占据武昌拥兵自立的话，也确实事先安排大批伏兵准备劫持归化伯，出事时也是左良玉先动的手，其他的他们一概不知，只有左良玉自己说的清楚。
这就够了，李振声录好口供，立刻向朝廷上奏：左良玉图谋不轨欲占武昌，并设计劫持归化伯，然不敌归化伯之勇，父子反被擒获，其死党已剪除，左氏父子解送武昌听勘，请朝廷尽快裁断。几天后，宋一鹤又向朝廷上奏：官差解送左良玉父子途中，突遇不明来历之劫匪袭扰，左氏父子趁乱欲逃，被押解兵士当场格杀――左良玉父子既死，这桩火并案不了了之，朝廷不会傻到为个死鬼得罪另一个大军头。
宜城，位于汉水西岸边，城不大却是交通要冲，沿汉水可北连襄阳、南通荆州，走陆路可东达枣阳、随州、西至谷城、郧阳。大同军收拾了左良玉，老帅率领山西左协和王忠的一万辅兵留守钟祥，同时收容整编左良玉余部和被裹挟的百姓，李榆则率主力佯攻襄阳城，试图吸引流贼从荆州回援，然后半路截杀。宜城是大同军赶往襄阳的必经之路，守城流贼发现大同军的旗号，立刻躲进城池死守，而且拒绝投降，大同军不得不准备打最不擅长的攻城战。
流贼把百姓赶上城，还不断给城墙泼水结冰，登城伤亡太大，用火炮轰城大概也需要十来天，时间耽搁不起啊，这一仗不好打――李榆站在船头仔细观察一阵后自言自语。
“总统，我可以带些弟兄潜水钻进水城，然后放几把火里应外合攻取宜城。”一个身材粗壮矮小的家伙凑过来怪声怪气说道。
“天气太冷，人在水里坚持不了多久，算了，沈太郎，你们那帮倭国兄弟挣点钱也不容易，犯不着白丢了性命。”李榆觉得没把握，摇着头伸手去拍沈太郎的肩膀，却不留神拍到这家伙的脑袋。
“是日本，不是倭国，我们在山东有六七百日本来的穷兄弟，大家都喜欢联邦，总统，您应该称我们是日本兄弟。”沈太郎捂着脑袋叫道――这家伙据说出身日本贵胄，却穷得叮当响，为吃饱饭甘心当海盗，被沈家船队俘虏后又当了家丁，简直越混越没出息，丰州搞起海上贸易后，才得意起来，凭着一手水战好功夫当了山东水军都司。
“沈太郎，你挣了钱回日本当地主吗？”李榆打趣道。
“老家太穷，还不如留在山东挣军功，过几年就能当联邦公民，总统，您说日本能不能加入联邦？我们日本兄弟可都盼着呢。”沈太郎一本正经地说。
“别胡扯，你马上掉转船头，我们该回大营了。”李榆皱了皱眉，赶紧把这个家伙打发走。
一帮士绅、地主正在大营等着呢――地方士绅灭贼心切，也在为攻宜城想办法，为首的赖举人向李榆建议，买通本地人打开城门，一百石米差不多能搞定。
“粮食我也缺，给这个行吗？”李榆想了想，挥手让高黑子提来一个布口袋。
赖举人从口袋里摸出一把银币，喜笑颜开地拍胸口说：“归化伯，您放心，宜城明天就到手。”
第二天凌晨，城内有人反正，悄悄打开城门，大同军轻取宜城，随后传来周遇吉、虎大威连取随州、枣阳的消息，全军士气大振，金声恒自告奋勇去联络“小秦王”王光恩，以形成东、西、南三面夹击襄阳之势――王光恩也是流贼出身，受朝廷招安驻守郧阳，闯贼两次攻城都被他打退，也算是条硬汉子。
攻打襄阳在即，地方士绅也拉来队伍助战，剿贼离不得当地人支持，李榆当然笑脸相迎。
“汉民，还认得我吗？”一个戴一只眼罩的军官走过来。
李榆看了那人一会儿，猛地抱住他：“马大哥，真没想还能见到你！”
