河南平静两个月后风云再起，皇帝被郑州大捷唤起斗志——流贼也不过如此嘛，被归化伯朝死里打，马上就显出原形，可见侯恂、孙传庭不用心，下诏严饬两人剿灭流贼残部。侯恂无兵可用，便弹劾李榆不尽剿残贼却擅自进兵湖广，有养贼自重之嫌，同时重提放弃河南而固守黄河、江淮之策。皇帝大怒，你拿了五十万两内帑指挥不动左良玉，还好意思弹劾人家没拿钱的归化伯，太无耻了，还是去继续坐牢吧。
侯恂再次入狱吓坏孙传庭，他也是从大狱里放出来的，很害怕再遭厄运，琢磨流贼实力大损，应该有机可趁，便率军杀出潼关——他还不知道李自成、罗汝才已经与革左五营会合，实力比以前有增无减。
孙传庭兵进河南，在郏县诱敌深入，设伏击溃闯军一部，并追杀三十余里，但携带粮草不足，士兵饥饿难当，窜到四处寻找食物，连柿园里的青柿子也取来充饥。李自成率义军主力赶到，发现战机立即反攻，明军一败涂地，被俘者上万，孙传庭一路狂奔逃回潼关。
河南又成了义军的天下，不过义军也同样是一支饿军，北取开封图霸还是南下湖广图存是最迫切的问题，李自成念念不忘的还是开封，而罗汝才坚决主张南下，以马守应为首的革左五营和小袁营站在罗汝才一边。
革左五营由老回回马守应、革里眼贺一龙、左金王贺锦、改世王刘希尧、乱世王蔺养成五营组成，在河南、湖广、南直隶交界地带与官军死缠烂打数年，一直不肯接受招安，张献忠入伙后声威更盛，一举攻克庐州府城。朝廷走马换将以马士英接替高光斗任凤阳总督，老马不会打仗却擅长拉关系，能哄得各路官军动手真打，义军露出原形，连吃败仗逃回山里，内部矛盾随之激化——张献忠是外来户，但蛮横霸道，站住脚就要当老大，其他人当然不服，内斗了几个月，外部形势越来越糟，马守应等人干脆不要地盘了，去河南投李自成，当然主要还是想找罗汝才。
罗汝才与马守应一向关系亲密，都是小富即安但极讲义气的人，两军会合后革左五营迅速与曹营合流，顺带把小袁营也拉上船，三股势力抱成团抗衡闯营——李自成很憋屈，虽然闯营实力远强于对方，但罗汝才、马守应资历、威望远胜于他，两位大佬面前不低头不行，除非……。
十一月上，义军突然东进，官军兵少挡不住滚滚而来的人流，几乎一触即溃，许定国败逃归德府，陈永福退守开封城，义军初战得手，迅速掉头扑向汝宁——汝宁城内少了方国安的浙江兵，只有保定兵和其他杂牌官军万余人，虎大威自知无力守城，索性率军出城应战，击退贼人前锋后拔腿就逃，杨文岳心眼也活了，马上跟着跑。监军孔贞会大骂杨文岳、虎大威贪生怕死，与佥事王世琮死守汝宁，坚守一日城陷被俘，两人皆不屈被杀。
杨文岳、虎大威跑到信阳，屁股还没坐热流贼又追杀而来，两人继续向南逃，到了武胜关再也不敢逃了——丢了武胜关相当于把大同军堵在湖广，恐怕李榆脾气再好也饶不了他俩。保定兵和督标骑兵还剩下三千来人，加上守关的屯田民兵八百人，兵力还算充足，与追来的流贼硬扛了半天，傍晚时周遇吉的援军赶到，流贼趁天黑迅速消失。
河南官军节节败退，流贼主力却从南阳出发，四十万人浩浩荡荡扑向襄阳。流贼虚晃一招，其实还是图谋襄阳——左良玉吓傻了，一边收集船只准备逃命，一边向朝廷报急。
京师，朝廷正乱成一团，就在流贼南下襄阳的同时，清军也动手了——多铎首先出马直驱宁远，宣府总兵李辅明兵败身亡，提督军务吴三桂不敢再战，困守宁远城等待救援。皇帝忧心宁远之际，又一个噩耗传来，清国奉命大将军阿巴泰率领十几万人自墙子岭入关，大败总兵白广恩、白腾蛟，蓟州失守。
大明御前会议像以往那样，每遇大事必鸦雀无声，望了望木偶一般的群臣，皇帝心里叹口气，指着一个干瘦老头问道：“张爱卿，兵部可有筹划？”
“兵部会议，应召总督辽东、宁、锦军务范志完、总督关蓟通津军务赵光忭提调援军勤王，湖广平贼之事，可令平贼将军左良玉固守襄阳，湖广巡抚宋一鹤、巡按李振声守钟祥显陵，严饬总理湖广、河南剿贼军务李榆从速剿贼不得有误。”兵部尚书张国维头上冒着汗答道，心里却大发牢骚，这个位子本来该兵部右侍郎冯元飚坐，但冯元飚狡猾，死活不肯干，却把他推进火炕。
一堆废话，皇帝很不满意，冷冷地说道：“就这些了，兵部会议得好呀！”
“兵部实在是无兵可调、无将可用啊！”张国维腿一软跪倒在地，哭嚎着说道，“老臣对兴修水利略知一二，兵事却一窍不通，辜负圣恩百死难赎，请陛下准臣辞官。”
皇帝摆摆手，张国维官声很好，也能做实事，但确实不是掌兵事的料，用错人了呀，兵科给事中沈讯突然叫道：“陛下，今日之事全是陈新甲私自款寇所致……”
“你还不如陈新甲，退下！”皇帝狠狠瞪着沈讯喝道，陈新甲已于九月下斩首弃市，罪名是剿贼不利、屡陷亲藩，但真实原因皇帝心里清楚，可惜了，历任兵部尚书中，除了杨嗣昌，也只有这个陈新甲勇于任事。
皇帝的眼光扫向阁臣，周延儒等人马上低下头，次辅吴牲犹豫了一会儿，出列奏道：“陛下，据臣所知，宣大各镇随归化伯南下剿贼者不过三万余人，其铁骑主力已撤回驻地，宣大总督刘之纶久居边外颇负名望，如能率数万精骑勤王，则东虏畏惧必不敢深入。”
“好主意，诏令刘之纶勤王！”皇帝眼睛一亮说道。
吴牲摇头道：“宣大各地疲困久矣，南下剿贼想必耗尽财力，不拨付粮饷恐怕难成行，况且刘之纶并无统兵之才，驱逐东虏还须归化伯。”
皇帝想了想说道：“拟诏，加刘之纶兵部尚书衔，赐蟒袍一袭、银牌两百面，即刻率宣大军勤王，所需粮饷由沿途官府从优供给，另下旨给归化伯，令其从速回师勤王，功成之日，加封归化侯。”
这就完了，实实在在的好处一点不给还指望人家卖命，皇帝太自以为是，大明的官爵早就不值钱了——吴牲张着嘴却不敢说，拱手退下拟旨。
诏书以六百里加急送到阳和，刘之纶接旨当天就赶往归化——朝廷不明白大同的体制，不仅他刘之纶，就算是李榆也不可能轻易调动军队，何况士兵从河南回来就解散回家，营中根本没有多少兵。
刘之纶找到总统府总领政务陈奇瑜，递上诏书急切地说道：“玉铉，清军入掠、京畿涂炭，我们不能无动于衷啊，皇上既已下诏，总统府赶紧动员预备兵入营吧。”
“元诚，你真不该接旨，这种事你我做的了主吗？”陈奇瑜摇着头看完诏书，随手往桌案上一丢，很不满地说，“我不同意勤王，李念丰更不会同意，别痴心妄想了，大同人少地贫，救不了大明，周南桂的事你知道，我们哪还有余力出兵勤王！”
刘之纶沉默了，钱，都是因为钱，总理政务周愕辞职去了汉阳——筹办剿贼粮饷太难，又恰逢两笔六十万两的债票到期，周愕建议银钞局增发一百万两银钞，这种事总理府以前干过多次，只要军队打胜仗，银钞的信用就会增加，使用银钞的人口也会更多，没有发生过通胀。但度支局知事李建极这回坚决不同意，周愕压抑已久的怒火爆发了，认为李建极这帮山西人在排挤他，坚决要求辞职，大伙劝不住，正好湖广也缺人，便安排他和曹变蛟同行前往汉阳。周愕脱身了，襄理政务云荣接任总理，不干也不行，其他人都不愿接这个苦差事，于是云荣也变得整天愁眉苦脸。
刘之纶长叹一口气，抬头望着陈奇瑜低声问：“能不能再发点债票？”
“你去大同吧，议院如果同意，我没有意见，不过我提醒你，元诚，我们是我们，大明是大明，丰州、山西和宣府六百万公民才是我们的衣食父母。”陈奇瑜一甩袖子走了。
刘之纶捂着头想了很久，连饭也不吃又赶往大同，议事院议长小代王听他说明来意，沉默很久才说道：“刘大人，朝廷有的是钱、有的是兵，应该自己想办法，我们这么穷，凭什么管朝廷的事？”
“可是，殿下，那是太祖皇帝的基业呀！”刘之纶有点不相信这是朱家子孙说的话，。
“我一点也不喜欢明国，朝廷回来了又要把我关进院子，算了，明天议事院有听证会，您自己讲吧，我要走了，大同大学今晚有先生授课。”小代王很不耐烦地说。
小代王以前在王府如同痞子，出了门如同傻子，现在居然像模像样做起官，还肯花时间去大同大学读书，看来世道真变了！刘之纶垂头丧气去了巡抚府，大同巡抚卫景瑗看了诏书破口大骂，以为这是乱命，劝刘之纶不必认真。
“仲玉，我来找你不是商量如何勤王，你在刑部干过，曾研习历代律法，我想把审刑司交给你，”刘之纶收起诏书，淡淡一笑说道，“中原历朝皆以监察官员代行地方大权，如汉唐之刺史、宋之知州府事、我朝之巡抚、巡按，官制因此愈加复杂，吏治反而愈加腐败，民生也愈加困苦，朝廷什么都管，却什么也管不好。巡抚是都察院派出的官员，就该以监察官吏、审核狱讼为本职，何必插手地方事务，审刑司是我一手建起来的，意在求索纠举不法、安定地方的新路，仲玉须仔细打理。”
卫景瑗如有所思地点点头，看着刘之纶说道：“元诚，你可千万别干傻事！”
“崇祯三年，我带义兵抵御东虏，在遵化就该死，李汉民救了我，又多活了十几年，够了！”刘之纶笑着摆手答道。
第二天的议事院听证会上，刘之纶侃侃而谈，请求议事官同意出兵，大家反应很冷淡，连晋王、沈王这些宗室也表示反对，孙奇逢干脆直说，大明不更化改制，没有人救得了——这是意料之中的事，出兵甚至不能列入议题，刘之纶也没多言，给总统府写了一份辞呈，随后赶往京师。
皇帝得知刘之纶到了，立刻宣他入宫觐见，当着诸大臣的面夸奖刘之纶忠心体国，不过听说他没带来一兵一卒勤王，马上板起脸不开口了。
“陛下，臣没有带来勤王兵马，但却想出消弭战乱、国泰民安的办法，”刘之纶整整衣冠，向皇帝大声启奏道，“请陛下立即派使臣与清国议和，尽快结束两国战端，然后停征辽饷、剿饷等苛捐杂税以缓解民间疾苦，并召天下名望之士共商国是，重修律法废黜弊政，从此天子与万民共治天下，大明或许有一线生机。”
“臣弹劾刘之纶妖言惑众、危言耸听，我大明天朝正朔、万年永固，岂能用北虏的歪门邪道。”大学士蒋德璟立刻出列奏道。
“臣弹劾刘之纶妄议款寇、里通外国，汉贼势不两立，我天朝岂能与东虏敌寇作城下之盟。”大学士陈演也叫道。
……
阁臣开口表态，诸臣总算找到说话没风险的机会，立刻排着队轮番训斥刘之纶。
刘之纶哈哈大笑说道：“陛下，臣还须禀明，大明若是实行新政就必须杀人，阁臣该杀，各部院大臣该杀，各地督抚该杀，把满朝文臣都杀光，大明才有中兴的一天。”
诸臣群情激奋，挥起拳头请皇帝将刘之纶下狱议罪，刘之纶毫不畏惧，跪下向皇帝磕了三个头，然后起身说“不必劳烦陛下，臣该走了”，旁若无人似的向大殿外走去。
“派人跟着他，朕要知道他怎么去死。”皇帝拍着御案怒吼。
刘之纶出了京师一直向南驰去——清军对攻打京师不感兴趣，大部分已向南掳掠，远远能看到清军的战旗。刘之纶掏出印信交给家丁刘四，喝令他返回大同，刘四挨了两鞭子才大哭着离去。
“五位兄弟，刘某欲以死殉国，你们都回家吧，不必一起送死。”刘之纶摸出一枝马铳，一边装填一边对身边的侍卫说道。
“不回去，我们都是老兵，扔下大人回去太丢人，村里人会笑话的。”
“大人，老丰州人的规矩是不离不弃，生死都要在一起，我们不怕死。”
……
老兵们笑呵呵地回答，同时也摸出马铳。
“那好，打起我们的三色黑鹰旗，一起杀过去。”刘之纶也笑了。
六人展开战旗纵马驰骋，打完火铳后挥舞刀剑杀向清军，很快便在一片箭雨中倒下。远处的锦衣卫扭头跑回京师报信，皇帝闻讯冷笑一声，诏告诸臣——刘之纶妄言朝政本当议罪，但念其战死不予深究。
刘四带着印信赶回大同，两府一院一法司震怒了——刘之纶与丰州人同甘共苦十余年，是公认的刘圣人，清军敢杀死这样一位可敬的老人，无疑是向大同联邦示威。总统府立刻下令骑兵前协做好出兵准备，议事院也把如何制裁清国列为首要议题，这时，清国通商大使布赛陪同清军特使内大臣遏必隆来了。
遏必隆大叫误会，奉命大将军阿巴泰是李总统的岳父，怎么可能有意杀害女婿的师傅？他们也是后来才知道实情，现在追悔莫及，所以特地收敛了刘师傅和随从的尸首，并且愿意赔礼道歉、抚恤家眷，另外为表示诚意，还准备了十万两白银采购军需，货物、价钱都由大同说了算，棺椁、银两已经运到怀来。布赛也说刘师傅曾教过他读书，还给他取字“东宁”，老人突然离世，他心里也很难过。
大同一拳砸空，云荣正色谴责遏必隆、布赛一番草草收场，马上派人去接棺椁——刘之纶的丧事办得很隆重，大同、归化两地同时举行公祭，议事院追授他一等巴克什世勋，总统府同意给予他阵亡将士的待遇——安葬在蛮汉山公墓，名字刻于石碑之上。
十万两银子不要白不要，军械司知事刘计平盯上这笔钱，提出卖给清军棉衣、鞋袜，顺便解决自己军队的冬装，时间紧、任务重，大同的百姓被动员起来挣工钱，做好的冬装大部分送往南方，阿巴泰只分到八千多套，却一再赞叹价格低、做工好、交货及时，索性把军需生意都交给大同。
清军现在有的是钱，军械司以前没钱干或者没把握干的事找到冤大头，野战糗粮、野战炊具、野战止血包……一一问世，清军抢来的白银滚滚流向大同。
