李榆刚在汉阳住下，侍卫来报湖广巡抚宋一鹤来见，这就怪了，大明以文制武，七品御史就能把总兵呼来唤去，李榆虽然有个爵位，但文臣从来没当回事，封疆大吏主动拜访倒是头一回。
“汉民，杨阁老生前常提起你，今日一见果然仪表非凡，”宋一鹤五十出头、身材瘦小，见到李榆就喋喋不休，“本官与你同受杨阁老提携，本属一系，你乃陕西榆林人，本官直隶宛平人，北方人到了南方就是同乡，你我同心则湖广大治，本官盼你久矣！”
宋一鹤，崇祯三年举人，为人圆滑但精明强干，崇祯七年简拔知县，从此青云直上，熊文灿总理五省军务时提拔他做到郧阳副使，杨嗣昌督师剿寇时又举荐他取代方孔炤出任湖广巡抚——举人出身不到十年混成一方巡抚，惹得朝野上下都眼红，巴不得他倒霉，湖广士人还抓住他给杨嗣昌写信避讳杨父名鹤落款“宋一鸟”的把柄，送他个绰号“宋一鸟”。宋一鹤在湖广倍受冷落，连躲到襄阳的左良玉也瞧不起他，李榆来了更无法无天，不打招呼就占地屯田，气得他要死，不过幕僚却提醒说，湖广天气炎热，那帮北虏熬不住，恐怕明年开春就得往回跑，他们种多少地也终归是地方上的，犯不着计较——宋一鹤脑子灵，想起杨嗣昌曾经说过，李榆粗鄙无知，不守纲常，但极讲情分，加以笼络也能大用，于是不顾脸面找上门。
“汉民啊，德安、汉阳两府北倚桐柏山、南拥长江，东靠大别山、西临汉水，土地肥沃、河流纵横，屯田大有可为，本官也有此心，可惜囊中羞涩，只能靠你自筹钱粮干了。都怪左良玉，不敢去打闯贼，却向地方上索要粮饷，湖广水旱成灾拿不出多少钱粮，他便如流贼一般祸害百姓，本官却奈何不了他，你须当心这个恶人。”宋一鹤进书房坐下又叨唠起来。
“多谢大人提醒。”李榆听明白了，宋一鹤的意思是屯田可以，但他一个子不出，另外还得帮他对付左良玉。
“汉民受命总理河南、湖广剿贼军务，剿贼更是大事，黄州府地处山间，与南直隶安庆府相邻，受贼害最重，巨寇张献忠、马守应等盘踞于此，凤阳总督马士英正倾力围剿，大同军可与之东西夹击大别山之贼寇，汉民尽心剿贼去吧，屯田的事太杂，本官就受累替你打理，功劳还是你的嘛。”宋一鹤继续说。
你几句话就打发我进山剿贼，还一个子不掏白捡屯田的好处，当我是傻子呀——李榆心里发火，面无表情地答道：“大人肯定还不知道，马士英率黄得功、刘良佐等部剿贼得力，巨寇马守应等携革左五营与张献忠分道扬镳，已奔河南投靠闯贼，如此一来闯贼实力大增，南下湖广解决粮饷已是必然，大人还是当心闯贼吧。”
“消息是否可靠？”宋一鹤大吃一惊。
李榆点点头，消息是马士英从俘虏口中得到的，孙伏虎正好就在军中，立刻派提塘官送信，他也是刚得到急报——马士英脱离丰州后官运好得惊人，同年好友阮大铖帮助周延儒起复有功，有心向周延儒谋个官职却因名列阉党不好办，于是把机会让给马士英，老马突然间飞黄腾达，从山东巡抚颜继祖的幕僚摇身一变成了凤阳总督，不过这家伙念旧情，暗中给山东屯田军不少帮助，孙伏虎也投桃报李带兵助剿，双方关系一直保持良好。
“襄阳有左良玉，武昌有你，都不要紧，但承天府是恭睿献皇帝的显陵所在，万万丢不得啊，”宋一鹤焦急地踱着步，突然向李榆说，“你马上派兵去钟祥守显陵。”
“流贼漂浮不定，以动制动方能取胜，一座破坟堆有什么可守的！”李榆冷冷地答道，显陵是世宗皇帝生父的陵墓，皇帝的祖坟跟他没关系。
“你好大的胆子，丢了显陵，你我都要掉脑袋！”宋一鹤叫道。
“几块烂骨头而已，谁敢砍我的头？你怕掉脑袋就自己去，我是总理剿贼军务，剿贼才是我的正事。”
“你，你……”宋一鹤气得说不出话，一扭身走了。
宋一鹤赶回武昌巡抚衙门，找来巡按御史李振声商量，俩人决定向朝廷告李榆一状，同时奏报最新贼情，请求尽快补发湖广官军的欠饷——说来也怪，朝廷的辽饷一直在收，剿饷虽然于崇祯十二年停征，但随后又开征更重的练饷，加派越重，欠饷反而越多，湖广官军差不多一年没拿到饷，拖出去打仗肯定哗变。
李榆并没把宋一鹤当回事，他操心的是如何拉拢地方势力，不把这帮地头蛇拖下水，大同势力休想在湖广立足，第二天一大早，他和杜文焕分头找去湖广士人领袖贺逢圣和湖广最大的地头蛇楚王。
贺逢圣，武昌府江夏人氏，万历年进士，授翰林院编修，才识过人、廉洁刚正，在朝野极具声望，崇祯九年曾以礼部尚书入阁参政，十一年致仕回乡，去年皇帝起用名德之臣，再召他入阁，老头干得不舒心，又于今年六月告归，刚回家不到一个月。
接到李榆的拜帖，贺逢圣愣了好一会儿——此人与奸商、夷人、不良文人为伍，目无国法、肆意妄为，现在更混得浑身带刺没人敢惹，他怎么找上门来？这种人名声狼藉，最好不要沾边。
贺逢圣不肯见面在意料之中，大人物当然不会轻易见个大兵，不过我可以等，不信你不露面——李榆想得开，坐在贺家大门的门槛上不走了。午饭时间，贺家堂屋飘出饭菜的香味，李榆也把喇布杜一哨人叫到一起，一边啃高粱饼一边堵着大门扬言，他敬重贺老大人，见不到面绝不离开。这帮说夷语的光头兵赖着不走，亲友以为贺家出事了，纷纷跑来打探消息，贺家人越解释越说不清，只好求老爷子好歹露个面，赶紧打发走这帮瘟神。
老爷子也很生气，把李榆叫进堂屋问道：“归化伯，老夫与你毫无纠结，你为何领一群夷兵在门前无理取闹？”
“那是晚辈的卫队，绝不敢侵扰贵府，”李榆摆手否认。
贺逢圣皱了皱眉，身旁一个中年书生伏在他耳边讲了几句，然后略带歉意地向李榆解释：“在下尹如翁，乃老大人门下弟子，师尊耳朵有些背，请归化伯继续说，在下自会讲与师尊。”
“如今盗匪猖獗，地方人士无不忧心，晚辈对老大人无比敬仰，想请您出面组织士绅联防自保，故此才斗胆上门叨扰，请老大人见谅。”李榆说道。
“你是想拉人上船吧，可惜老夫年老体衰，无心再操持世事，你另找别人吧！”
“晚辈的兵马本驻关外，湖广潮湿炎热，人受得了马也受不了，明年入夏前必须返回驻地，但湖广匪乱不断，解决民生非短期之功，晚辈以为湖广的事还是湖广人办的好，绝非以私事劳烦老大人。”
李榆讲起目前的形势：闯贼大败于郑州，但悍匪精锐损失不大，与革左五营联手后定然卷土重来，河南遍地灾民，附贼者不下百万，解决粮饷只能南下湖广，而大同军对黄州府的清剿也将开始，张献忠面临东西夹击，自然不会在英霍山间坐以待毙，他对湖广、四川最熟悉，向西流窜是必然选择。再看湖广官军，湖广总兵钱中选号称有兵数万，但长期粮饷不足，恐难有作为，左良玉盘踞襄阳实力强悍，但剿贼不力、扰民有余，大同军虽有心剿贼，却兵力不足，难以支撑湖广大局，而且不能久留此地，战乱再起，湖广百姓岂不成了待宰的牛羊。
尹如翁听得满头冒汗，贴着贺逢圣耳边不断低语，贺逢圣也显得不安，定了定神才恼怒地说道：“老夫不听你胡言乱语，湖广的大事自有朝廷做主，轮不到武夫操心，你抢了宣大三镇，难道还想花言巧语骗取湖广吗？”
“朝廷如何，老大人最清楚，山西如果听朝廷话恐怕早已糜烂，晚辈希望湖广安定，不过是想多买些粮食罢了，其他事鞭长莫及，”李榆有些生气，站起来拱手说道，“晚辈希望老大人能多为乡梓考虑，三日后将在汉阳成立湖广剿贼联防总局，去不去请老大人自便，湖广人不自救，晚辈也无能为力。”
李榆告辞而去，尹如翁追上来道歉：师尊年纪大了，脾气有些古怪，但绝对愿意为乡梓尽一份力，三天后的大会一定到场。
杜文焕去找楚王比李榆干脆，直接向王府里闯，守门的差役站出来阻拦，结果挨了一顿痛揍，武昌知府闻讯赶来，一再向老帅解释藩王不得结交官员，更何况统兵武将，老帅只说了声“滚”，大摇大摆就进了王府。
“打得好，打得好，本王瞧着这帮差役就讨厌，”楚王一直躲在二门边看热闹，对着杜文焕竖起大拇指，然后收起笑脸喝道，“杜文焕，我知道你，你父杜桐、叔父杜松皆是我朝悍将，不过楚王府不是你来的地方，赶紧走吧，免得自己吃官司，还连累本王受罚。”
“我胆子大不怕吃官司，听说殿下的胆子也不小，好像还惹过大事，也不是省油的灯啊！”杜文焕笑着回答，随手按住剑柄，身后的亲兵马上散开，在王府内布置了警戒。
楚王脸色一变，扭头便走——朱华奎，第九代楚王，其父楚恭王死时无子，一名宫女生下遗腹子朱华奎和他的孪生兄弟，但他的血统一直被人怀疑，楚藩宗室曾联名举报他们兄弟俩是异姓子，闹出轰动一时的“伪楚王案”，朱华奎花了数万两银子买通当时的首辅沈一贯压下此案，最终告状的宗室被禁锢凤阳祖陵，处理此案的湖广巡抚赵可怀被楚王府的人殴打致死，朱华奎却平安无事，今年七十多了，还赖在王位上不死。
“殿下留步，本帅有事要与你谈。”杜文焕喊道。
“不谈，本王知道你们想要钱，休想，本王一个子也不给。”楚王杵着拐棍叫道，官府让他捐饷又不是头一回了，换个武将来也照样不给。
杜文焕大笑起来：“殿下真会开玩笑，我们想要楚王府的钱还用得着谈吗，直接派人搬走就是了，再给殿下绑块石头扔进长江了事，就说是盗贼所为，这很容易，您说是吗？”
楚王吓得一屁股坐到地上，指着杜文焕说道：“你们，你们到底想做什么？”
“别害怕，我们不伤你，也不要你的钱，知道代王吗？人家现在风光得很啊，没有官府管他，想到哪就到哪儿，想干什么就干什么，听说前些日子还去关外避暑，羡慕了吧，我们找地方谈谈。”杜文焕笑嘻嘻地拉起楚王。
楚王松了口气，代王的事他知道，据说那个娃娃有个宗室叔叔是大官，随手就抬举他做了议事院议长，山西的晋王、沈王好像混得也不错，人家都能到处跑，自己活了七十多，除了每年清明祭祖，几乎都被关在王府里，是羡慕人家啊！
两人进了书房，关上门就谈个没完，直到掌灯时才打开房门，楚王喜气洋洋地招呼太监摆上酒席，他要陪杜老弟好好喝几杯，明天搬家去汉阳，哪个狗官敢挡道就狠狠地打。
三天后，汉水岸边旌旗招展、人声鼎沸，湖广剿贼联防总局成立大会正式召开，士人领袖贺逢圣、楚王如期出现在主席台上，各地的士绅、土豪、商人数千人应邀而来，连楚藩宗室也跑来凑热闹，人群中还夹杂不少和尚、道士和贩夫走卒模样的人，估计是公民党徒——长江流域的白莲教隐藏势力巨大，遍布九流三教，王昉把“真空家乡、无生老母”篡改成“大同世界、自由女神”忽悠不少人加入公民党。
会议由武昌巨商贾敬宗主持，他首先宣读《大同联邦条例》，然后痛骂朝廷腐败无能、横征暴敛，以致天怒人怨、民不聊生，今后湖广要学习山西，无代表不纳税、无公举不授官，自己当家做主，朝廷做不来事趁早滚蛋——这家伙口无遮拦乱骂一气，台下群情激奋，“无代表不纳税、无公举不授官”的口号声响成一片。
张之耀赶紧出来解释，大同联邦信奉“尊奉皇帝、另建国家”的主张，但这绝非造反，而是忠于大明皇帝，反之残害、抛弃皇帝臣民才是不忠，比如朝廷的所作所为，基于此种理念，大同联邦坚决支持湖广人民拒缴不合理税赋、加派，驱逐贪墨、失职官员，并且帮助湖广人民尽快平息匪乱、恢复民生。
“支持大同军，我们愿意助饷。”一帮商人、地主马上高呼。
楚王府的人抬上十只大木箱，打开全是白花花的银子，楚王有点不好意思地说，以前抠门是因为知道捐出的钱一大半会落进朝廷官员腰包，其实他们家在武昌住了两三百年，当然愿意为乡梓出力，现在就拿出十万两现银给真心剿贼的大同军助饷——楚王带头，其他人也纷纷叫嚷要掏银子。
张之耀摆手拒绝，大同军还发得起军饷，湖广父老如果支持我们，就请接受银钞吧，联邦银钞局很快会设立汉阳分局，保证钞银能随时兑现，绝不会让大家吃亏。他建议大家有钱出钱、有力出力，一起参加屯田，一起分享收益，另外大同要在汉阳开铁厂打造兵器，这是大买卖，欢迎大家入股。
会场沸腾了，张孟存、惠登相被围住讲如何开农场，李茂、陈十石大谈如何筹建汉阳铁厂，王忠也鼓动大家合伙建泥料厂——湖广人明白了，原来剿贼安民也是一桩赚钱的生意，大会似乎变成商务洽谈会。
日头偏西，大家才想起还有正事，于是选举楚王为湖广剿贼联防总局督办，贾敬宗为帮办，贺逢圣为赞画政务、杜文焕为赞画军务，张孟存、惠登相为正副屯田大使，各府、县也选出一帮名流、土豪为头目，草台班子就此搭成了。
杜文焕随后做出剿贼部署：对付盗匪要“引蛇出洞、一网打尽、斩草除根”，比如黄州府麻城、英山等地匪患成灾，举家、举村为匪者比比皆是，此等惯匪一律格杀勿论，还要烧他们的房、毁他们的田，家眷也要打散编入屯田卫所。
十月上，各地同时开始剿贼，大同军、地方团练一起动手，德安、汉阳两府惯匪不多，很快得以平定。黄州府贼情复杂，大同军尾随当地团练之后，步步为营向前打，长江上沈家船队随时接应，每占领一处即斩杀惯匪，烧毁贼巢、匪眷打散解送各处，巩固地盘之后马上迁移百姓定居此地，并组建民兵自卫，随后继续推进。
黄州府不大，慢慢打，一个冬天够用了——李榆对剿贼形势很乐观，但外部情况正急转直下。
