汾水东岸，夜色笼罩下的丰州军临时营地，一堆堆篝火在燃烧，老百姓三五成群围坐在一起，喝几口热水啃几口干粮，爱打闹的孩子也静静躺在大人的怀里，人们奔波一天已疲惫不堪，平静地等待着黑夜过去。夜色中，丰州军士兵依然全副武装，步军在营地四周点起火堆，展开了警戒线，骑兵在官道两旁集结，人不解甲马不卸鞍，汾河河面上却是人声鼎沸，无数枝火把的照耀下，新编营和流民青壮还在热火朝天地搭建浮桥，远远望去夜幕下的汾河边繁星点点。
汾河边的一处土丘上，李榆面色沉重，背着手一言不发注视着前方河面，张传捷和临时任命的中军坐营游击周遇吉、书记官白玉柱静静站立他的身旁。丰州军目前的情况很不好，进入平阳已三天了，尽管宋统殷回信说，他对临汾屠杀驱散流民并不知情，而且再次下令沿途府县接济粮草，并确保流民安全离境，但平阳府却城门紧闭、一毛不拔，只提供了搭建浮桥船只和木板，催他们赶紧过河离境，流民口粮不足，又害怕官府杀戮，离队逃亡者络绎不绝。
“告诉杜宏方、杨大年干快些，天亮时必须搭好浮桥，我们要尽快过河，时间拖得越久粮草消耗越大，”李榆长吁了一口气，转头对白玉柱说道，“老百姓吃不饱饭，还要走远路，受不了了自然要逃亡，拿些钱出来交给范二喜买粮，路上绝对不能饿死人。”
“阳城带出来的粮食节省着用还能撑个四五天，老百姓苦惯了，有口饭吃就能活下去，大人无需多虑，那些逃跑的都是没良心的贼，他们离开更好，还可以省下粮食，紫金梁、过天星他们做的纯属多余。”白玉柱能写会算，被李榆选作掌管钱粮、机要的书记官，身份一变，说话办事就不同以前了，这几天连续有人逃跑，王自用、惠登相等流民首领觉得丢脸了，四下抓捕离营逃众，而他却觉得这些离心离德的小蟊贼跑了最好，留着才是祸害。
张传捷很不满地说道，“我们的钱也不多，路上花光了，到了保德日子怎么过，巡抚大人真是昏了头，杀散流民能省多少赈济钱粮，那些流贼逃走了将来危害更大。”
“以后的事以后再说，先把眼前这一关过了，不能让老百姓饿着肚子赶路，”李榆皱起眉继续说道，“浮桥搭好后，你那个营先过去抢占对岸的土丘，把丁启明的铳炮队也带上，谁敢胡来就给我狠狠打。”
周遇吉低声说道：“汉民，你是不是太小心了，我们是官军，又是奉命前往保德，谁有胆子动我们？”
“我们不是官军，在朝廷眼里我们是北虏，跟这些流民差不多，留着都是后患，肯定有人巴不得我们和流民一块完蛋，宋大人恐怕也鞭长莫及，我们不得不防一手。”李榆摇头答道。
土丘下传来一阵叫嚷声，就着火光看，一队流民青壮被押解着走来，领头的王自用、惠登相显得怒气冲冲，对这伙人连打带骂，见到李榆走下来，王自用急忙迎上前说道：“大人，这些怂货趁着天黑想逃跑，被我抓回来了，我带他们来向大人请罪。”
李榆抬眼望去，被押来的大约有三四百人，王国忠、张立位带着人手持棍棒正呵令他们跪下，但这伙人桀骜不驯站着不跪，嘴里还骂骂咧咧，白玉柱对李榆低声介绍，为首那个闹得凶的绰号“闯将”，真名李自成，米脂人，这家伙当过兵是个悍匪，曾是王左挂手下的八队队长，一向死不悔改抗拒朝廷，王左挂降了他投靠不沾泥，不沾泥也降了他又投靠王嘉胤，天生是个贼骨头，李榆点点头，他想起了这个家伙，大步走到此人面前，双眼紧盯着对方看了一会儿，这是个年纪看起来和自己差不多大的青年，脸有些消瘦，但个头挺高身体也很结实，一身明军号衣改成的战袍又脏又破，李自成见李榆盯着他不放，心里发虚，嚣张气焰一下子没了，垂头丧气地低下了头。
“你就是打过泽州的贼头？胆子不小啊，”李榆冷笑一声，突然一把抓住李自成的衣领怒喝道，“我的弟兄忍饥挨饿省下粮食给你们饭吃，还带你们到保德找条活路，你告诉我，为什么要逃跑？”
李自成比李榆矮半个头，被揪住衣领说不出话来，被李榆随手一扔，一屁股坐在地上，他身后的两个壮汉扑过来要帮忙，莫日格、吴先刀剑出鞘，冷冰冰的刃口刹那间就压在两人的脖子上，王自用吃了一惊，高声喝退两人：“刘宗敏、李过，你们想找死吗？快退回去。”
李自成爬了起来整了整衣领，理直气壮地大喊道：“大人，我信不过你，我们降了，可还是吃不饱，官军也一样要杀我们，到保德难道就有活路？大人如果造反，我们跟着你干，灭了大明你当皇帝，如果想带我们出关当汉夷，我们绝不答应！我们的根在关内，死也要死在关内。”
“****的贼心不改，你这种东西想出关还不配，老子先宰了你！”张传捷大怒伸手就要拔刀。
“你信不过我，你不想出关当汉夷，要留在关内继续造反，是吧？”李榆脸色一变，随手按住了张传捷，阴冷地对李自成说道，“你要灭了大明，好，我由着你，大明死活关我屁事，可你想过要把仗打到什么时候？等你灭了大明的时候，还有多少人活着？如果你败亡了，又要多少人为你陪葬？”
李榆不理李自成了，走到人群前大声说道：“我想让你们活下去，想让更多的百姓活下去，但我需要你们信任我，实话告诉你们，朝廷是否允许你们留在保德，我一点把握都没有，而关外太苦了，生存十分不易，不到万不得已的时候我绝不想让你们出关，目前我只能想办法迫使朝廷让步，允许你们在保德、河曲屯田自给，你们不信任我，那我也绝不勉强，想走的打个招呼，我给每人两升米，立即给我滚蛋！”
李榆说完扭头就走了，周遇吉张嘴想说什么但最终没说出口，白玉柱有些得意了，大声对李自成一伙人说道：“滚吧，滚得越远越好，我们不需要你们，一群怂货，等着去死吧！”
“汉民，把这群悍匪放了，他们会继续为害朝廷，你这是给大明埋下祸根，你只需点下头，我把他们一个不留全杀了，杀俘的罪名我来承担。”张传捷追上李榆气呼呼地说道。
“山陕有上百万流民，悍匪不下十万，你杀的完吗？我们已经对大明尽力了，只要朝廷施以善政，流寇自然烟消云散，几个小蟊贼掀不起多大的风浪，如果朝廷继续肆虐百姓，谁也救不了大明，马上把这些人赶走，我从他们的眼中看到的是野心和欲望，他们太危险了，这种人不会成为我们的兄弟，”李榆停下了脚步，转身对身后的王自用、白玉柱等人说道，“你们把我的话传下去，想走的都可以走，每人发两升米走人，我绝不强留任何人，也包括你们在内，天亮后我们就要过河向北走了，是去是留由你们自己定。”
“我还能到哪去？我就跟着大人为乡亲们寻条活路吧。”王自用摇着头说道，白玉柱、惠登相、邢红狼、李万庆、张一川等人也纷纷表态，愿意追随李榆至死不移。
“你们愿意留下，那我们就是兄弟，前途路险，我们一起为这几万百姓闯条活路！”李榆点点头，对着周遇吉一挥手说道，“把青壮都组织起来，发给他们武器，没有武器的也要有根削尖的木棍，谁敢欺辱我们就动手打，我不允许任何人伤害我们的百姓。”
李榆的号令传下去，一夜的功夫，两万流民离开了营地奔向四方，大多数人选择了留下——兵荒马乱遍地灾荒，除了跟着队伍走，他们想不出何处才是存身之地。天亮了，四万多流民扶老携幼踏着新搭好的浮桥陆续过了汾水，沿着向北的道路艰难前行，谁也不知道自己未来的命运如何，但前面的黑鹰旗还在飘扬，那就是希望。
六月下，长途跋涉十余天的流民队伍终于到达保德，两股流民汇聚到一起人数达到十万以上，把个流民大营挤得满满的，保德知州立刻下令紧闭城门，扑天雕张鼎、点灯子赵胜见到以前的同伙，腰杆顿时更硬了，这段时间他们为了土地、水源和庄稼，与保德、河曲的官府闹得形同水火，还与当地士绅的乡兵干了几架，李槐、杜宏泰夹在中间和稀泥，勉强还能维持局面，现在又来了一大批流民，保德、河曲还不成了他们的天下，李槐、杜宏泰脑袋立即就大了。
“汉民，你又带这么多人回来，这帮家伙更猖狂了，这样闹下去大概我们也要成反贼了。”李槐对这李榆就摇头。
“我有什么办法，总不能看着他们去死，”李榆叹了口气，接着说道，“我立即给宋大人和兵部写信，请他们向朝廷启奏，速速派人接手流民大营，屯田养民才是唯一的办法。”
“没有用的，宋大人来过几次信，每次都催我们把流民带出关去，朝廷更不会管你的事，你现在连署理山西总兵也不是啦，山西的事你管不着，等着瞧吧，朝廷肯定要把我们一起赶出关去。”李槐使劲地跺着脚，杜宏泰也在一旁摇头叹气。
“我才不稀罕留在关内，想赶我们走也行，让朝廷拿钱粮出来！”李榆冷笑着答道。
京师，年轻的皇帝雄心勃勃要在他的崇祯四年大有作为，阉党被铲除了，东林党被打压了，就连咄咄逼人的金军也灰溜溜滚出了关，大明皇帝的权威已无人能够挑战，他可以为所欲为了，为了显示他的自信和宽容，因袁崇焕一案被抓捕入京的前首辅钱龙锡尽管被三法司议定为死罪，他依然赦免了这个老家伙，并让他回家养老——皇帝志向高远，要中兴大明，对痛打落水狗不感兴趣，大明最要紧的是整顿吏治、凝聚人心，太祖皇帝以重典治乱世，他也要以重典驭臣下，如今的乱局都是腐败无能的官吏惹出来的，必须将其严惩不贷，正本清源才能使朝政焕然一新。
然而老天不给面子，今年入春以来京畿滴雨未下，北直隶、山东皆出现旱情，一时间人心惶惶，深信儒家天人感应学说的皇帝为了感动上天，特意从乾清宫移居文华殿斋戒，并下诏书与朝臣一道检讨朝政的缺失，诏书中列出当今重重弊端：用人者选择不当；任事者推诿不前；刑罚失中而狱底多冤；墨吏纵横而小民失所；官之参论修怨徇私；抚按之举劾视贿为准；南北直隶及十三省之召买暗派穷民；边塞之民膏多充官员私囊；军队扰害地方妄戮无辜……。
朝臣们被皇帝感动了，又开始胡说八道，浙江道御史王道直上疏直言：皇上应运中兴，于今四年未有成效，原因在于用了重典，现在正宜养天下以和平，使春生之意常多于秋杀，但现今却不如人意，刑名不遵律法，任意轻重，这与仰承天意背道而驰；云南道试御史王象云也上疏说旱灾太甚的原因在于民生太困，而民生太困的根源不外乎官府私派太多、养盗太宽、衙蠹太纵、赋税加耗太重，忧民之情太冷，敛财之术太急……，皇帝对此类谏言虚心听取，并酌情采纳，为了表示敬天之情，五月初还带领文武大臣徒步走到南郊崇雲坛，举行了隆重的祷雨仪式，六月间老天才下了场雨，总算没让皇帝丢面子，不过皇帝被吓住了，到底是用老祖宗的法家威猛之治，还是用经书说的儒家宽和之治，他自己也弄不清楚了。
皇帝没时间想明白如何治理朝政了，解决山陕乱局已迫在眉睫，正月他在朝臣的胡搅蛮缠下，很不情愿地从内帑掏出十万两白银交给御史吴牲前去西北赈灾——朝臣们又耍赖了，一如既往地算计皇帝的私房钱，可皇帝家也不富裕，历年的金花银总是在拖欠，到哪去找钱！好在内帑还有些查抄魏忠贤得的罚没钱，勉强能应付一阵子，皇帝很伤心，等把魏公公辛辛苦苦贪污受贿来的钱花光了，他肯定会被这帮没心没肺的朝臣坑成穷光蛋。
十万两银子显然是杯水车薪，三边总督杨鹤年初如愿以偿招安了巨寇神一魁，马上又向朝廷伸手，流亡百姓回家要粮，哗变士兵归营要饷，接着掏钱吧！朝廷哪里拿得出钱，户部首先哭穷，税赋总是收不上来，孙承宗老爷子要修大凌河、旅顺两堡还差钱呢，户部快揭不开锅了，工部、兵部也凑热闹，都说自己的日子没法过了，皇帝见多了这种争相叫穷的场面，已经有些麻木了，干脆不吭声，他知道这帮人的德行，千万不能打扰他们哭穷，否则又要盯上自己的私房钱。
山陕流贼猖狂，督抚们也奏疏不断，山西巡抚宋统殷上疏弹劾延绥巡抚洪承畴、陕西巡抚刘广生以邻为壑，把本地的流民驱逐过河，却死守严防拒绝接受流民返乡，大同巡抚张宗衡也声援自己老乡，并且强调如果不是自己及时派出大同的丰州铁骑驰援，陕西流寇一定会把山西祸害得一片糜烂。而洪承畴、刘广生也不示弱，向朝廷答辩道，西北各镇官军千辛万苦才把流寇的势头压下去，有功于朝廷，山西流贼猖獗皆因剿贼不力，与陕西无关，刘广生还举出人证物证，证明被山西遣送回来的流贼十之七八是山西人，山西才是以邻为壑，两边的巡抚吵，三边总督杨鹤、宣大总督魏云中也随后加入进来，各自为自己人说话，然后一起向朝廷要钱，而朝廷拿不出钱，干脆置之不理，三边、宣大各镇督抚于是吵得更加不可开交。
六月初，阳城大捷的消息传到京师，朝堂之上一片欢呼，巨寇王嘉胤毙命、十余万流贼受抚，皇帝和朝臣们都觉得松了一口气，不过他们随后一算账就吓了一跳，山陕平乱几乎是个无底洞，洪承畴已经截留了陕西七十万两的朝廷税银作军费，杨鹤招抚了神一魁也等着要钱，而那个北虏李榆这回又给朝廷挖了个大坑，这家伙太坏了，三天两头打胜仗，却不肯把人杀干净，反而弄出个保德流民大营给朝廷添麻烦，你明明就是个蛮夷嘛，应该嗜杀成性才对呀，把流贼杀光了大家都省事，朝廷也不会计较一个蛮夷杀人如麻，你不杀人就是成心捣乱，现在王嘉胤完蛋了，你就该马上回老家，在朝臣们的一片谴责声中，李榆的署理山西总兵、援剿副将当到头了。
皇帝还有点过意不去，李榆的功劳还是有的嘛，洪承畴、宋统殷的奏疏中就一再提及，总是没有封赏似乎不妥，但朝臣们看李榆不顺眼，他也不好多说什么。
