郭峪的联防剿贼大会在一片悲愤、肃穆的气氛中召开了，大会主席张鹏云老员外首先做了关于泽州贼情的分析报告，老员外在报告中指出，今年形势极其恶劣，西北的大旱已经扩展到山西、北直隶、山东各州府，河南早晚也躲不过去，大灾之后流民遍地、盗匪猖獗，朝廷对此束手无策，年初皇上出内帑十万两，派御史吴牲为钦差至陕西赈灾，可杯水车薪无济于事，贼势反而越加猖狂，而朝廷的官军剿贼不力、扰民有余，甚至暗与贼合，乱世之中地方糜烂，最可怜的就是我们这些有钱人，官府派粮派捐，官军敲诈勒索，流贼更不给我们活路，抢我们的钱，杀我们的人，害得我们家破人亡，我们的出路只有一条，那就是合力自保，有钱出钱、有力出力，建立我们自己的乡兵武装，各县联防共同御贼，保我们一方平安和身家性命。
老员外的话引起了大会代表强烈的反响，来自大阳的张光奎声泪俱下讲述了他们的悲惨遭遇，大阳铁针行销天下，是远近有名的富裕之乡，但有钱人不齐心，流贼杀到时，士绅、富豪只顾各自逃命，结果百年老镇落入贼手，被祸害成一片残破，那些挨千刀的贼抢我们的财物，烧我们的房子，还糟蹋我们的女人，是可忍孰不可忍，这笔账一定要算。张光奎刚说完，一帮被抢过的豪绅马上也跳出来控诉流贼的罪行，家家户户都有一笔血泪账啊，他们挥舞着拳头要剿灭流贼报仇雪恨，决不允许泽州变天，几个从平阳、潞安闻风而来的士绅也跟着喊打喊杀，不过他们提醒同类，不但要防贼也要防官军，那帮家伙干的坏事一点也不比流贼少，官军在平阳、潞安剿贼时，就经常勒索、抢劫他们，张道浚赶忙制止了这几个客人的发言――官军代表李榆正在角落里坐着呢，张鹏云这才想起把李榆忘了，一帮士绅连拉带扯把李榆迎上前台。
张鹏云向大会隆重推出山西镇的署理总兵，称李榆是自己人，不但军纪严明从不扰民，而且尽帮他们这些有钱人做好事，剿杀流贼屡战屡胜，还出了公文支持乡绅、富户自办团练，有他给我们撑腰，剿灭流寇是早晚的事，王重新等一帮富户代表也表示愿意给李榆筹粮助饷，大家的赞扬声一片，说得李榆都不好意思了。
大会进行到第二天，流贼向阳城集结的消息传来，代表们倒吸口凉气，泽州各地的流贼如果聚起来，至少在十万以上，这是要和我们拼命了，士绅、富豪老毛病又犯了，缩起脖子就想逃跑，张道浚也吓了一跳，郭峪就在沁水河边，难道流贼听到风声，要来这儿把我们一锅端了，一大帮人立即把李榆围起来，李榆却大喜过望，王嘉胤算是条汉子，终于敢出山了，他拍着胸口说，流贼都是我招来的，来得越多越好，正好一块收拾，此言一出，豪绅们脸都吓白了。
“流贼人多势众，但并不难打，他们历来携百姓家眷而行，十来万人也不过三五万男丁，其中有武器的精壮不会超过两万，有马悍匪能凑出三千就不错了，而我军有七营步军、三营精骑以及随营精锐乡兵近五千人，此战我军实力绝对占优，没什么好怕的！”李榆一番话又让豪绅们有些嚣张了，有几个马上又要掏钱了，李榆冷冷地接着说道，“我军必胜毫无疑问，但我的兵力不能拿去消耗，我只能一口一口的吃掉对手，仗很可能要打些日子，沁水河一带糜烂在所难免，你们也会受些损失，此谓缓胜。”
“如何才能速胜？”张鹏云马上问，一想到受损失他就心疼。
“那你们就要舍得出钱出人，泽州如此之大，动员两万乡兵没问题吧，乡兵打悍匪当然不行，但对付以棍棒、锄头为兵器的流贼绰绰有余，你们只要敢拼命，助我丰州军一臂之力，则一战即可破贼，你们自己考虑一下吧！”李榆淡淡答道。
豪绅们交头接耳一阵，最后下决心拼了，反正不把贼灭了倒霉的也是他们，豪绅们以最快的速度表决通过了设立泽州剿贼联防局的决议，推举张道浚为总办，张鹏云、张光奎等德高望众的老官僚为协理，各县也选出乡兵督办，大多是些退职在家的武官，张道浚随即下令各县乡兵迅速到阳城会合共同剿贼，人手越多越好，而且要自备兵器多带粮草，实在缺人就把家丁、佃户派过来，现在距夏收还有些日子，正好剿完贼回家收麦子。
张鹏云提醒道，还是要给官府打个招呼，虽然这次不打算带他们玩了，但他们也得为地方上出力，要是识趣的话也可以分些功劳给他们，如果他们光吃饭不卖力，以后我们就把他们挤走，地头蛇们马上一致赞成。
流贼、土豪都在调动兵力，沁水河畔人来人往，王嘉胤惊奇地发现，他的人马还真不少，从各处钻出来的人凑在一起居然有十五万之多，就是人太杂了，男女老少一大堆，能打的青壮却不多，大多数人只能跟着混饭吃，李榆的军营就在二十里外沿河一片开阔的地带，大批的乡兵正在陆续向他靠拢，王嘉胤很想趁着对方立足未稳，以绝对优势的兵力打过去，但对方的铁骑太吓人了，他派出去的人马还没靠近对方的大营，就被凶悍的骑兵赶回来，对方的乡兵胆子也大了，拿着火铳跑到义军营地边鸣放，吓得老百姓到处跑。仗打不了饭却得吃，十几万人每天消耗的粮食数量惊人，王嘉胤受不了了，把大小头目召集起来商议，大家都认为不能再拖了，否则就是死路一条，但如何打却是问题，都知道对方的厉害，谁也不愿意送死，各营首领认为，老王手下的人最多，有五万人啊，死多少人也伤不了筋骨，所以老王应该先上，他们家小业小帮帮忙就行啦，王嘉胤脸色铁青沉默了很久，最后一挥手下令，大家伙一起上，谁也别想当怂货。
流贼一大早饭都没吃就乱哄哄出发了，前面是手里有武器的青壮，后面是步履蹒跚的百姓，有牲口骑的悍卒护卫着义军首领们，人们表情麻木地走着，谁也不知道未来的命运如何――他们不缺人但缺粮，少数青壮还能一天吃一顿干的，其他老百姓一天两顿稀的都保证不了，野菜、树皮几乎成了主食，大伙实际上是在绝望中出山找条活路，王自用看着延绵不绝的义军队伍，不住地摇头叹息。
“老白，乡亲们饿得走不动路了，我们是去打仗还是去送死？”王自用悲苦地问身边的白玉柱。
“走吧，打成什么样算什么样，就算陪大王走一程吧，我们投降也许还有条活路，可大王无论如何也逃不脱凌迟处死的命，我们要替他想想。”白玉柱低头答道。
“十几万人啊，多好的乡亲，就这样被我们断送了，我们究竟做了些什么！”王自用眼泪忍不住夺眶而出。
“紫金梁，不要乱说，也许我们还有救。”白玉柱低声说道，顺手捅了一下王自用。
队伍拖拖拉拉走了十里，前面传来丰州军的军号声，义军的前方也出现了越来越多的丰州斥候，经验老道的斥候快马从义军面前掠过，随后又向两翼延伸，义军骑兵立即出动拦截，但双方的马匹、骑术以及武器差距太大，义军骑兵很快被压缩到队伍附近，只能眼巴巴看着对方在眼前来回巡弋，义军还没到战场，实际就被屏蔽了。
“就在这儿列阵吧，我们等着他们过来。”王嘉胤有些无奈，远处已经出现一面面黑鹰旗，其中还有些杂乱的旗帜，应该是泽州乡兵的旗号，人真不少啊，至少在一万以上。
“大王，我带亲兵队上前面试探一下黑鹰军虚实吧。”亲兵头目王国忠对王嘉胤低语道。
“用不着了，你把各营首领都召集过来，我有话要说，你和张立位也在边上听着。”王嘉胤摆摆手。
义军各营的首领很快就来了，这帮人好像并不着急，有几个还嬉皮笑脸问怎么不往前走了，王嘉胤阴着脸一言不发，等人差不多到齐了，才缓缓地说起来。
“黑鹰军就在前面，很快会压过来，我想你们一定在各自在打小算盘，我知道你们瞧不起我，那个李总兵出身比我好，有本事而且厚道，投靠这个同乡比跟着我老王有前途，我算个什么，大字不识一个的庄稼人，穷得连婆姨也娶不起，阴差阳错成了大王，你们中间肯定有人想砍了我的头向朝廷献功，为自己捞个荣华富贵，你们别摇头，义军中这种事出得多了，”王嘉胤嘲讽地看着首领说着，义军首领一个个脸色煞白，垂着头不敢说话，王嘉胤突然大笑起来，“我老王没读过书，但也不傻，这颗头不会白给人拿去的，我没什么能耐，但我真心想给乡亲们找条活路，从造反的那天起，就做好打算，我这个穷汉的命不值钱，活一天算一天，如果能帮乡亲们一把，那就把这颗头送出去吧。”
“你们过来，”王嘉胤向王国忠、张立位一招手，对着他们俩说道，“你们俩暗中做了什么，以为我看不出来？国忠，你是我本家兄弟，我待你不薄吧？还有你，张立位，我知道你恨我抢了你姐姐，可你姐姐守寡在家多苦你知道吗，她自从跟了我，日子好过了也笑得多，你难道没看见？你们别害怕，我不会杀你们俩，我放你们走，去黑鹰军那边告诉你们的新主子，就说我王嘉胤也是西北男儿，本事不大血性还是有，那位同乡总兵如果看得起我，请他来一趟，我们俩个面对面做个了断。”
张立位、王国忠面色苍白，扭身就跑了，王嘉胤淡淡一笑，扭头对身边的王自用、白玉柱说道：“我们是府谷出来的老兄弟了，我知道你们想什么，放心吧，我不会碍你们的事！”
王嘉胤说完，静静地在一块石头上坐下，摸出烟杆美美地抽起来，王自用、白玉柱陪着他，泪水不住地往下落，义军首领一个个也在旁边坐下，沉默地看着王嘉胤，此时的目光里充满了尊敬和关切。
丰州军在两里外停止了前进，不多时数百打着飞虎旗的披甲骑兵出了队列，快速向义军驰来，“总兵大人来了！”邢红狼站起来就去迎接，仿佛狗见了主人一样兴奋，王嘉胤鄙夷地看了一眼，磕了磕烟杆，带着首领们迎了上去。
“王头领，咱们是榆林同乡，西北人做事讲个痛快，你准备和我如何了断？你们这个样可打不了仗。”李榆挥退张立位、邢红狼，望着义军歪歪扭扭的大阵，直截了当问王嘉胤。
“李大人，我们听说你在保德收容数万延绥乡亲，心中十分钦佩，乡亲们过得还好吗？”王嘉胤没有回答，而是反问道。
“乡亲们过得很苦，只能勉强饿不死，但这能坚持多久我也不知道，”李榆把保德的情况给义军首领们简单说了一遍，然后急切地说道，“我需要尽快回去，出关两万，保德还有六万人啊！我想想就害怕，是打是招安，你们必须马上做出决断，我担心在这里拖久了，保德会有变。”
“这确实是大事，大人是该早些回保德，点灯子、扑天雕、混十万他们真不错，干了救苦救难的好事，张妙手、不沾泥怂了，平日里就数不沾泥叫的调子最高，这时候怎么能自己逃出关呢！”王嘉胤也为李榆着急。
“大人，赈济百姓的担子凭什么压在你身上，你应该逼朝廷出钱出粮，你手里有兵，怕那些狗官干什么？”惠登相替李榆打抱不平。
“我怕个屁呀！那个狗屁朝廷根本就拿不出钱来，老子的军饷还欠着呢，要想过日子全得靠自己。”李榆忍不住骂起来。
“我觉得也是，大人，我是秀才，在府谷县衙做过事，官府的日子过得也紧，办点公事就缺钱，反倒是当官的把钱捞足了。”白玉柱硬挤到李榆面前插话。
“我告诉你们，可别出去乱说啊，我在京师时见过皇上，那小子年纪轻轻一脸的倒霉相，看着就让人可怜，肯定是那帮老奸巨猾的朝廷大臣把钱偷跑了，要不明国这么富，怎么会没钱呢！”李榆把贼头们拉到一起，神神秘秘地传起小道消息，大家恍然大悟，一起把朝廷和狗官痛骂一通――敌对的双方此时倒像是同伙一般。
又跑题啦，这回是王自用使劲咳嗽几声，义军首领这才想起对方是什么人，尴尬地闭上了嘴，王自用脸色沉重地问道：“大人，我们不想和您打，可是我们如果接受招安，朝廷会如何对待我们？”
“我也不想打，但如何处置你们只能看朝廷的意思了，我只能尽力保全你们活着，老实说你们这么多人，我看了就头痛。”李榆有点垂头丧气地答道。
“我们不相信朝廷，就相信你，大人就直说吧，如果朝廷要杀我们，而且不管这里的百姓死活，大人如何处置？”王自用接着又追问道。
李榆犹豫了一会儿，咬咬牙说道：“我给你们弄些粮食，本地的山西人好办，发点粮食各自回家，你们如果害怕朝廷问罪，那就跟我到保德，我设法请朝廷赦免你们，实在不行就出关，丰州无法无天，我看谁敢到我的地盘抓人，不过你们中如果有人干了伤天害理的事，我也帮不了他，还是趁早逃命去吧。”
义军首领们马上拍胸口保证他们都是好人，从没做过坏事，不过李榆开出的条件太低了，除了保条性命，也没给出任何好处，比如给个官当什么的，大家有些失望，叽叽咋咋议论开了。
“都给我住嘴，一群混账东西，你们出来造反难道就是为了自己，老百姓流的血够多了，不能再死人了，想荣华富贵的给我滚！”王嘉胤愤怒了，指着义军头目们呵斥一通，然后郑重地看着李榆说道，“大人，我们不指望朝廷了，在延绥他们就骗我们说招安有饭吃，可我们还是挨饿，大人，你说句痛快话，能给百姓一条活路吗？”
李榆沉默不语，眼前黑压压站成一片的老百姓让他看了心惊肉跳，丰州、保德的百姓已经压得他喘不过气来，现在又有了阳城的这帮流民，这副担子他还挑的动吗？
“大人，我们死活无所谓了，老百姓苦啊，庄稼旱死在地里，官府又来抢活命粮，没活路了！大人是榆林人，帮帮乡亲们吧，他们不是成心造反，只想找条活路啊！”王嘉胤双眼垂泪望着李榆。
我还有选择吗？李榆痛苦地思索着，头却不由自主地点了一下，王自用、白玉柱立即向着百姓们大喊起来，大人答应啦，他要给我们一条活路，快跪下谢恩啊！老百姓哗啦啦跪倒一大片，王嘉胤、王自用、白玉柱随后向李榆跪下，义军首领们相互看了一眼，也陆续跪下了，李榆面色苍白，脸上的肌肉不断抽搐，他真不知道该哭还是该笑。
