只听书房里面皇后的声音道：“苏大人任太中大夫也有两年多了，直言举谏，言必有中，朕心甚慰。恰好司纳林大人已经上书告老还乡。你便领司纳一职，一年除正。”
苏大夫道：“微臣领旨。微臣多谢皇后……”
皇后打断道：“何必谢朕。朕为小君，苏大人为臣，都是为了天下的元元庶民。大人当体察公心，直言举谏，身为言官之首，更要深勘毁誉之道。”
苏大人忙道：“微臣遵旨。”
皇后道：“朕这就下旨，苏大人明日一早便可到任。退下吧。”
只听衣衫簌簌，过了好一会儿，才见里面的小内监打起帘子，苏大人躬身退了出来。我连忙站起来，苏大人一转身，见了我顿时一怔。我微微屈膝，轻声道：“数年不见，苏大人可还安好？”
苏大夫头戴乌纱，身着官服，比两年前我见到他的时候略胖了一些。他低头想了一会儿，方想起我来，还礼道：“朱大人安好，下官无恙，有劳大人动问。”
只见穆仙从书房中走了出来，笑道：“皇后娘娘宣召朱大人。”
我忙向苏大夫颔首致意，便进了御书房。自从皇后议政以来，所有政务都在定乾宫的御书房中处理。如今皇帝远征，御书房便只有皇后一人使用，因此书案周围多摆了几盆鲜花，榻上的小几上放着两把团扇和两只玉戒指。殿中的气味再也不是龙涎香，而是淡淡的花香。皇后身着海棠红凤纹长衣，端坐在书案之后，微一侧头，金珠步摇簌簌而动，晃得我眼晕。见礼之后，皇后赐了座。
皇后道：“听你在外面和苏大人说话，玉机从前认得苏大人么？”
我欠身道：“臣女两年前出宫省亲，机缘巧合，与苏大人有一面之缘。不过苏大人似乎想不起来臣女了。”
皇后微笑道：“两年前，你还只有十三岁，如今变了样子，苏大人自然想不起来。”
隐隐听得罗公公又叫了一声，我心中一跳，忍不住抚胸皱眉。皇后见了，便吩咐穆仙道：“你出去告诉他们，到此为止。请个太医来看看，抬回去好好养伤吧。”
穆仙出去不久，外面果然安静了下来。皇后道：“玉机宅心仁厚，甚好。”
我忙起身道：“臣女惭愧。”
皇后笑道：“你又没做错什么，可以不必惭愧。本宫叫你来，是有两件事要和你说。第一件事，是遴选女巡之事。如今已经有十七位官宦人家的小姐上书请选女巡，她们的习作已经呈上来了，你拿回去慢慢看吧。”
我好奇道：“臣女记得前两次选女巡的时候，并没有这样多的姑娘来应选，怎地这次……”
皇后放下茶盏，拿起一串碧玉珠子在手中把玩，笑道：“有玉机得皇上赏识在先，朝臣们自然也争先恐后的将女儿往宫中送了，这有什么可奇怪的。”
我低头道：“是，臣女愚钝。”芳馨从小内监手中接过一捧奏折。
皇后道：“玉机如今在女校之位上，若再和其他三位女巡一道做皇子侍读，已经不合时宜了。皇上出征之前已经和本宫商议好了，既然玉机身为女校，就应该去校书。过去书都是藏在前面的文渊阁中的，只是因为战乱，文渊阁烧毁了，因此藏书之处才挪到后宫文澜阁中来。如今文渊阁早就修好了，可以将书挪回去了。文澜阁中的书年年都有进益，可是后宫的内官宫女却学问有限，编出的书目也错漏百出，时有丢失。本宫就请玉机去文澜阁校书，将藏书分门别类，编出书目来，再搬回文渊阁去。日后皇上命太学修书，千古盛事，也有玉机的功劳，足可名垂青史了。”
我躬身道：“臣女多谢皇后娘娘厚爱，臣女领旨。”
皇后笑道：“瞧玉机的样子，想来本宫的这番安排，都在玉机预料之中了。”
我忙道：“臣女惶恐。皇上和娘娘的圣意，臣女岂敢揣度。不论娘娘对臣女有何差遣，臣女都欣然领受。不论侍读或是校书，只要是为国效力，于臣女都毫无分别。”
皇后道：“很好。既然如此，这次你还要为弘阳郡王多选一个女巡，要和你们年纪相仿的。”
“臣女领旨。”
皇后道：“这第二件事情么……是关于嘉秬的。”
我心中一跳，忍不住抬起头来望着皇后。皇后却只是盯着书案上的一张白纸，若有所思的道：“嘉秬去了也快三年了。虽然宫中不准私立牌位，但本宫知道每到四月十五，你总是在宫里私祭的。嘉秬进宫短短十几日，便遭此横祸，三年了，大约也只有你还记得她。”
我忙跪下道：“臣女有罪……”
皇后道：“不必忙着请罪。宫中只是不让立牌位，又没有不准焚香供瓜果，你没有罪，起来吧。”
芳馨抱着奏折不便过来搀扶，皇后身边的小丫头忙上前扶起我。只听皇后又道：“这几年你还记得嘉秬，本宫很欣慰。不知你有没有想过，嘉秬究竟是怎样死的？”
我张目结舌，好一会儿都说不出话来。固然，关于嘉秬的死，我想过很多，但我从来没有想过陆皇后会亲口告诉我真相。我镇定心神，良久方道：“娘娘既然说徐女史罹遭横祸，想必并非失足溺水而死的。”
皇后道：“自然不是。嘉秬是代本宫去死的……”
我忙跪下，颤声道：“娘娘怎可出此不祥之语。”
皇后笑道：“你这孩子，怎么总跪。你这样，本宫也没法和你好好说话了。”
我低头道：“是，臣女有罪。”
皇后微笑道：“你也太小心了。你既然知道自己有罪，本宫就罚你好好坐着，听本宫把话说完。人终有一死，本宫虽是皇后，也不能例外。说说那又何妨。”
小丫头扶起我，重新坐下。忽听门外穆仙的声音道：“启禀皇后娘娘，小罗过来谢恩。”
皇后道：“让他回去养伤吧，不必来谢恩了。”
穆仙道：“是。”但听有轻快的脚步声渐渐远去。皇后待得门外悄无声息，方道：“嘉秬的死，一直像一块大石一样压在本宫心头。本宫想找个得力的人分忧，可惜遍视内宫，也找不到一人。皇上忙于亲征，周贵妃向来高高在上，不理会后宫琐事。你们又还小，况且前些年也多事。如今好了，有玉机在，本宫也能松泛松泛了。”
我欠身道：“只恐臣女力有不逮，不能为娘娘分忧。”
皇后微微一笑，双眸深如潭水，静静看着我道：“你能……”
窗外一声惊雷，我手中的锦帕顿时跌落在地。RS
