秋菊勉强睁开睡眼，在一旁不明所以地望向对方。
张得用力眨了眨眼，想着不能泄漏自己人的行踪，便在驴背上行个礼问：“请问这位先生是不是认错人了？我们何曾遇到您的徒弟？”
那中年男子意味深长地看了他一眼，叹口气道：“三位不认得在下，在下却认得三位这座下的黑驴。”
张得“哎哟”一声笑了，明显精神了很多：“您这眼力到好。就算我们在过去的村子买了几头驴，跟您还有您徒弟又有何干系？”
那人摇了摇头道：“看三位风采，不似常人，我就直说了吧。鄙人姓岳，自幼家贫，为了生计特意拜师，学了一身‘妙手空空’的本事，靠的就是手急眼快。因为一向劫富济贫，蒙江湖上的朋友抬举，送我个诨号叫做‘空手岳’。如今在下年事已长，收了八九个徒弟，准备选出一个授予真实本领，传我衣钵，自己从此洗手躲清闲。在下于一个月前便定下了规矩，甄选便定在昨夜举行。公平起见，让我所有的徒弟利用一夜时间各逞其能，以天明为界，占有物品价值最高者获胜。为了不影响他人，在下命他们只能利用地图，找到祖师当年留下的村庄及其间的“地下宝库”，并于库中施展妙手，还特意传遍江湖届时不得有人相助。最终胜者可以利用村中特意留下的几头黑驴将所获之物展示给我，这黑驴放置的位置也是只有他们参赛的几人知道。其间允许抢夺，允许用计，却不许互相下狠手。如今驴在三位手中，那“地下宝库”里的东西一件没少，而我的徒弟……却只剩了一个还活着。我那剩下的一个徒弟性格顽劣，但据我所知，也没有杀人的能耐，村里其他人又都是普通村民……”
那人皱着眉头，满脸惶恐惋惜地苦笑：“我空手岳的徒弟们虽然本事低微，干的是见不得光的买卖，可确不曾伤害人命，罪不致死……承蒙各位抬爱，还给我留下一个，自然只好算是他胜了……但请问三位，素不相识，何以下此狠手？”
话音未落，秋菊已经惊呼出声，满脸睡意一扫而空：“怎么会这样？！”
张得心下也有点歉疚，干脆从驴子背上跨下来跳到地上，直视那位中年人的双眼说：“人是我们杀的。其中确实有些误会，不过问题恐怕还是出在您的那位徒弟身上。”
说罢就把自己三人如何夜入方家村，如何遇袭，如何逃跑，如何见到“小偷”，如何去到“藏宝库”，又如何误会杀人，直到清早如何被热心主人带着进村“买驴”通通交代了出来。他只说自己是陪小姐上京寻亲，路遇大波匪徒，隐去了琉球人、暗卫和遇到飞镰一节，只用“几个高人”带过。那空手岳听得脸一阵青一阵白，本来一副和气生财，伶牙俐齿的模样，最后竟张口结舌，只悻悻地一甩袍袖道：“既是如此，那倒是这小子用的计谋了。好！好得很！先前是我眼瞎，竟没看出他有这么大的本事。”
秋菊见他动了真气，忙开口劝道：“这位先生，倒也不好全都怪他，我们也确实有错。那个‘张三’果然是听了您的吩咐，不曾去其他地方偷窃。他只是按您说的用了计，却不曾亲自对师兄弟们下过狠手。他看出我们被人追赶又武艺高强，所以临时动了心拉来挡驾。早上我见他也是惶惶不安，必是并未想到如今的结果。他没有带着驴子去向您邀功，而是将这驴卖给我们代步，我看他也有悔意，既然您说就剩这一个徒弟啦，我看他也算聪明伶俐，不如您就传他衣钵，定为人选吧。”
那中年人听完秋菊这通辩白之后反倒被气乐了：“这位姑娘倒也心善，我看他把驴子卖给你们，明明是怕坏事暴露，希望你们尽快跑远，让我无迹可寻。至于把外人带到‘地下宝库’更是泄露我派机密的行为，罪不容赦。之前我走得匆忙，没有问清来龙去脉便匆匆追了过来。”
“也罢。”空手岳此时声浪越来越高，显然已经无法忍耐，“既然已经弄清原委，就不打扰三位了。告辞。”说罢拨马转身就走，显然是回去那个村庄找徒弟“张三”去了。
颜笙全程都没说出话来，心内也是惊讶不已。回想昨夜种种，他们以为找了个隐蔽之所，却原来是被人利用了获得“盗窃出师大赛”的胜利。虽然这位空手岳的高徒间接害了师兄弟，还导致自己这方彻夜未眠，但从另一个角度看也确实给三人提供了一夜庇护，还让他们得到了代步坐骑。孰优孰劣，是好是歹，难以区分，只叹造化弄人罢了。如今这事也已真相大白，而京城就在眼前，兄长的安危如何马上就可以揭晓。颜笙望着前路，忽然有了一种“近乡情怯”的隐忧。
经过一大早“空手岳”这一插曲，三人也不困了，一路驴不停蹄地在大路上前行，中午草草吃了点东西，又找到沿路一个村子换了三匹马，直跑到黄昏，终于进了京城。
傍晚时忽然起了风，下了一阵飘泼大雨，闷热的天气一扫而空。这雨来的快，去的也快，虽说暴雨如注，可是只下了小半个时辰就停了，云收雨歇后，湛蓝的天空中只有几缕绚丽的晚霞。
快到掌灯时分，街上行人渐稀，北城门忽然出现一支奇怪的队伍，十六名全身戎装、佩着腰刀的禁军，护侍着一辆漆得铠亮的马车驶进城来。
清一色高大神骏的白马，马鞍华美，马上的卫士身着的盔甲比起边军的服装不知精美多少倍。马车进了城一步不停，仪仗直奔驿丞署而去。只见马车沿着驿道缓缓而来，两旁各有八匹神骏的战马，马上端坐的骑士顶盔挂甲，十分威武。
为过马车，前面先有禁军负责清路，将沿路百姓赶至街道两旁，以免惊扰车上的大人。此时颜笙三人正在被堵于巷内的人群之中。一看见马车上插着的黄旗，张得飞快地赶上一步，在颜笙耳边轻声道：“这是京师的人了。”
颜笙微微点头，探头望去，只见前方大营中一骑快马驰来，马上的人远远便匆忙下马行礼迎接。即使隔着几丈，颜笙都能看出那身影，正是自己的兄长！
看到兄长无事颜笙自然心内一松，但又想不出之前的“布书”是什么情况，再次踮脚微仰起头，马车已经停下，轿帘儿一掀，里边哈着腰走出一人，五十多岁，脸庞尖瘦，一身宫中太监的打扮。
颜笙失声暗道：“刘公公？”那人正是监军刘公公，他下了马车，笑容可掬地施礼道：“将军，咱家和你还真是有缘，咱们又见面了”。
只见兄长说了几句话便把刘公公让进大营，颜笙一时还摸不清对方的来意。照说兄长的官职，虽名为将军，但尚且用不着宫中的太监出面。这太监出宫，通常是奉旨监军、收税、采买皇宫用品，极少召见个官员还要太监携圣旨来宣。但兄长无恙也是显而易见的了。
秋菊在一旁悄声问：“小姐，有刘公公在，我们要稍后过去打探么？”
颜笙沉吟片刻，打个手势，带着张得和秋菊挤离人群，向街边狭窄的胡同钻了进去。待左右人少，方低声说：“不去见他了，我们先进宫，见到清馨再问。”
三人商量好，便开始分头行事。
张得回到了侍卫中间，只说前段时间被上面的人私下叫去执行秘密任务，又给周围兄弟们各自送了些礼钱，便草草遮了过去。
秋菊和颜笙都换了宫装，假装外出采买的宫女由侧后方的小门进入，由于腰牌都是真的，潜入工作一切顺利。等进入二道门，她们便换了衣服，小心翼翼贴着地面悄悄掩进，经过溪流假山时也不站起，顺利混了进去。
进入后宫建筑群，此时天色已晚，月夜如水，湛湛夜空中繁星点点，远远望见亭在水上，九曲回桥，连着另一幢竹亭，颜笙所在的宫殿便在这竹亭之后。已是深秋，满地都可见到秋菊，枝繁叶茂，争奇斗艳。一路上，宫中时不时有提灯巡夜的卫兵交叉走过。因为两人均对换岗间隔十分熟悉，倒也没有惊动旁人。
越来越近，秋菊反倒不安起来。她紧走两步跟上颜笙，悄声问：“小姐，现在这个时间，我们房中怎么没有亮灯？莫非清馨这么早就睡下了？”
颜笙凝目望去，只见远远的竹亭后确实一片漆黑，心中也是诧异。两人闪身隐在假山之后，颜笙正在思忖着，忽地眼角黑影一闪，定晴一看，只见一道纤细的人影儿匆匆走过右边假山旁的曲径长廊，扭头回顾了一眼，这才匆匆向前行去。她那回眸一望，清冷的月光照在她的脸上，颜笙窥的真切，正是本该在宫中假装自己的清馨，她手中好象还端着什么东西。
