南京朝廷忙于内斗，江北形势急转直下，大同军收回了铁拳，而清军来势更猛，西路多铎所部十三日打到泗州，守军不战而逃，清军一夜渡过淮河，刀锋直指扬州，北路准塔部过黄河迫近徐州，高杰老婆邢氏当机立断，携兴平伯世子高元照与徐州总兵李成栋献城投降，清军既克徐州，马不停蹄杀向淮安，东平伯刘泽清继续当逃将，扔下几个亲信打理后事，自己携山东总督王永吉、漕运总督田仰乘船逃往海上——史可法以淮安、徐州、泗州为中心精心布置的江北第一道防线毫无抵抗便被摧毁。
史可法才具平庸，不具备任何统军经验，也没有马士英的手腕，脑子一热跑去督师江北，被四镇耍得团团转，高杰最受他器重，也最会骗他，犯下掳掠扬州、攻击友军如此重罪仅仅几句漂亮话就蒙混过关，其他三镇也肆无忌惮地抢掠民财、欺压良善，百姓饱受其害，仇恨四镇尤胜于外寇。
当今之计唯有斩四镇之首悬于国门，以儆效尤者，或许可为之——史可法无力控制局面，私下里大发感慨，但不敢真这么做，毕竟稳定压倒一切嘛，还得继续和稀泥，百姓恨其懦弱无能私下称他“老媒婆”。
高杰死后，黄得功有心吞并他的部属、地盘，高部人心惶惶，这绝对是个机会，幕僚阎尔梅建议史可法借黄得功之力，趁乱夺高杰之兵为己用，史可法还是坚持维稳，跑到徐州又去和稀泥，喝退老实的黄得功，扶持高杰遗子高元照统领旧部，但这次拉纤保媒适得其反，高杰部将多是流贼出身，平时各有小山头，高杰一死便有自立打算，硬把他们捏在一起不但不领情，反而怨恨史可法瞧不起他们——高杰老婆邢氏有心计，听说史可法无子，想让高元照认史可法为义父，史可法百般推脱，推出太监高起潜给高元照当干爹，这明显是侮辱人嘛。
徐州抚军不顺，史可法从徐州退到宿迁白洋河，阎尔梅又献计，摆脱被动主动出击，或渡黄河收复山东、或西征收复河南、最次也要稍留徐州为河北望——此计不错，高杰说到底是死于清人之手，手下人还是有心为他报仇的，而河南清军正与大同军打得不可开交，山东清军又兵力薄弱，打出去至少能赢得主动权，史可法却没这个胆量，认为退保扬州才为上策，但又不敢擅自回收防线，于是在白洋河毫无作为浪费两个月时间，错过了最好的战机。
进入四月，大同军顺江东进直指南京，史可法奉诏回援，到达南京附近的草鞋峡得知黄得功获胜，急请朝廷把刘良佐、黄得功两部调回江北，但吃了闭门羹，朝廷命他速回江北料理军务，这时清军已迫近泗州、徐州，史可法自知指挥不动刘泽清、高杰两部，顿足嚎哭而去，从此萎靡不振。
以后的战事一塌糊涂，邳宿屯田道应廷吉率部分明军驻守高邮，竟然一天接到史可法三次令箭，上午令“邳宿道督军器钱粮至浦口会剿武昌贼”，中午令“诸军不必赴泗，速回扬州听调”，下午又令“盱眙告急，邳宿道可督诸军至天长接应”，应廷吉来回奔波累得要死，对诸将抱怨“阁部方寸乱矣，岂有一日三调千里之程者”，这支精疲力尽的明军不久便溃散。
史可法拼凑出万把明军四月十一日赶赴天长，同时檄调诸军援盱眙，途中却得报盱眙守军降敌，惊恐之中急令撤向扬州，明军又掉头往回跑，幕僚阎尔梅仰天长叹“督师惧敌，大势已去矣”，收拾行装悄悄回了沛县老家。
明军冒雨拖泥一天一夜逃到扬州，城内已是一片乱象，老百姓扶老携幼争相出城逃难，史可法马上关闭城门，严令城中百姓与官军一起死守扬州，不过老百姓不买老媒婆的账，高杰犯扬州时，烧杀奸淫无恶不作，扬州人全靠自己的努力守住城池，瞧不起这个治军无能的江北督师，出不了城也一哄而散各回各家。
民心早已丧尽，守军又兵力薄弱，只有刘肇基、何刚的忠贯营和一些杂牌军，史可法传檄各镇救援扬州，但援军无一而至，这怪他逃得太快，明军各部失去控制便自谋生路，十九日广昌伯刘良佐、高杰部提督李本深率军投降，二十一日总兵张天禄、张天福率部投降，二十八日刘泽清部投降，淮安失陷，其他杂乱明军降敌者更是不计其数——史可法指望的援军变成了清军，多铎兵多胆子大，杀气腾腾尾随而来，十七日在距离扬州二十里处扎下大营，第二天就兵临城下。
扬州危在旦夕，城内人心惶惶，夜幕降临之后，一间民房内十几个人正围坐在一起密谈，这些人中有人衣着华贵肥头大耳、有人青衣小帽面带斯文、有人袒胸露臂满脸横肉，看样子都不是守法良民。
“老媒婆拒绝清军劝降，我们的人想塞点钱请他退出扬州，结果下了大狱，这下糟了，清军扬言不降便屠城，老媒婆想死还要把扬州人都拖上，我们死定了！”一个富商模样的人垂泪说道。
“怕什么，大不了拼了，我们先缴官军的械，然后联络众乡亲和清军干一场。”有人随手把一支短铳拍在桌上。
“韩老六，你吼什么，就我们这点人还想跟清军打？别忘了，我大同军有军令，遇战必先存民，敢携民死战者与叛逆同罪，”书生模样的人摇摇头，转过脸向一个瘦高个子说道，“大掌柜，扬州大难临头，何去何从我们唯你马首是瞻。”
江淮提塘所主事胡春水脸色苍白，缓缓站起身答道：“我去找多铎谈谈，但愿他能放我们一马。”
“东虏暴虐，未必能如愿。”书生摇摇头。
“走一步算一步吧，”胡春水长叹一口气，随后脸色一变厉声说道，“李文秀，你通知我们的人准备刀枪器械，还要多赶制些小旗分给乡亲们，韩老六，你在军中也要多拉些不怕死的弟兄，清军进城不动手，我们也不动手，他们若是敢施暴那就拼个鱼死网破。”
“属下遵命！”刘文秀抱拳答道。
“大掌柜，甘肃总兵李棲凤、监军高歧凤今天带兵入城，他们营中的弟兄悄悄拉我们一起劫持老媒婆投降清军，这也许是个机会。”韩老六突然想起一件大事。
“先看看，如果有机可趁我们也下手。”胡春水点点头。
李棲凤、高歧凤率本部人马二十一日进扬州，好不容易盼来一支援军，史可法喜出望外，但一盆冷水泼头而下，这两个家伙居然劝他一起投降，气得他一顿臭骂把两人赶出帅府。李棲凤、高歧凤不甘心，第二天又拉上川军胡尚友、韩尚良部去劫持史可法，但帅府防范严密无法下手，乱军就在大门外又喊又骂。
“无耻之徒，朝廷待尔等不薄，国难之时正该拼死效力，岂能降那猪狗不如的蛮夷，不怕遗臭万年吗？速退去，勿以为三尺之法不能斩尔等之首！”史可法忍无可忍，冲到门口大声呵斥乱军。
李棲凤毫无愧色叫道：“放屁，兄弟们离开老家多年，为朝廷流血卖命却连军饷也拿不到，升官发财的都是你们这帮狗官，我们穷得活不下去了，管他是蛮夷还是汉人，谁发饷就降谁，你是督师，必须带我们寻条活路。”
“此吾死之地，尔等如欲富贵，请各自便。”史可法凛然回答。
双方正在争吵，一大队忠贯营的官兵匆匆跑来，迅速在帅府门前展开警戒，总兵刘肇基一声不吭握刀站到史可法身后，乱军的气势顿减。
“叫兄弟们开火，乱军和忠贯营打起来，我们正好浑水摸鱼。”胡春水就混在乱军中，悄悄摸出短铳低语，身边的韩老六点点头钻进人群。
噼噼啪啪一阵铳响之后，两个忠贯营的兄弟中弹倒地，刘肇基一把将史可法拉到身后，厉色向手下人喊道：“甘军、川军造反了，兄弟们动手！”
史可法脸色煞白，一把抓住刘肇基：“切勿动手，放他们走，小心城中内乱。”
李棲凤等人也吓了一跳，闹事对他们是家常便饭，但把事做绝就不好收场了，高歧凤马上大喊一声“兄弟们，大明气数已尽，为朝廷卖命是死路一条，我们出城找活路去”，七八千明军齐声响应，乱哄哄地向城门涌去。
“我跟乱军一起出城，城中的事你听李文秀吩咐。”胡春水对韩老六低语一句，带着几个保镖混入乱军中。
清军大营，又有明军成建制投降，多铎却没有丝毫兴趣，随手打发韩岱去安抚，自己拿出一只玻璃杯喝起葡萄美酒，大同货就是有品位，他喝得兴奋哼起小曲——大清兵这次南下简直太顺手，明军几乎没有抵抗便成群结伙投降，队伍突然间膨胀到几十万人，原先计划好的钱粮根本不够用，谢天谢地，明国还有硬骨头，那个江北督师拒绝投降，这下可以顺理成章去抢扬州了，那可是富得流油的地方啊，捞个百把万两银子不成问题，这回真的发财了。
图赖悄悄进来低语几句，随手递上一张名刺，多铎很不情愿地放下酒杯，伸着懒腰走出大帐。
“在下胡春水，自由党江淮支部党务分理，”胡春水正在帐外等候，向多铎递上腰牌，然后振臂高呼，“全天下有钱人联合起来”
“本王多铎，自由党满洲支部党务分理，”多铎递还腰牌，同样振臂高呼，“消弭贫穷、天下大同”
果然是本党同志，两个家伙抱在一起，图赖目瞪口呆看了一会儿，摇摇头走开了。
多铎最初混进自由党不过是图个好玩，时间久了发现窍门，自由党这帮奸商神通广大，辽东缺什么就能搞到什么，多铎顺着这条线拿到玻璃、绸缎、化妆品的辽东代理权，入关后又倒腾起直隶、山东最紧俏的粮食、布匹生意，大笔的钱财花花流入囊中，与其他各旗相比，他的镶白旗（老正黄旗）吃得最好、穿得最好、武器也最好，奴才们个个对主子感恩戴德。
多铎没见过胡春水，但双方一直有生意往来，据说此人在南直隶黑白两道都吃得开，而且与运河的漕帮关系密切，这种地头蛇不能得罪，很热情地把胡春水迎进大帐。
胡春水能说一些满语、蒙语，多铎也能结结巴巴说汉话，两人坐下你一杯我一杯又喝起来，胡春水大肆吹捧多铎年少有为、用兵如神，而且治军严明、秋毫不犯，他本人非常敬佩豫亲王，愿意助一臂之力。多铎也很肉麻地夸奖胡春水不但生意做得好，而且精明强干、才具显著，以布衣之身纵横于江淮，将来前途无量。
互相吹捧得差不多了，多铎歪着脸问：“老胡，你此行肯定不是来喝酒的，有什么事直说吧。”
“扬州是个好地方啊，将来肯定财源滚滚，给我一些人手，我帮你拿下扬州，其他事不要你管，就等着发财吧。”胡春水说道。
“好主意，不过我也有难处，大清兵南下军纪严明、秋毫无犯，老百姓倒是挺高兴，可几十万明军跑到我这儿混饭吃，军中都快揭不开锅了，咱们是一家人，我就不客气了，你给我筹一百万两银子的军费，这件事就算成交。”多铎咯咯笑道。
“这年月我到哪儿去找一百万两，最多十万两，嗯，二十万两，再多就没有了。”
“那不行，我大清为百姓剪除四镇，要一百万两不算多，不给钱就别怪我手狠，这也是为他们好嘛，扬州死点人，其他地方的人就不会稀里糊涂为明国朝廷送死了。”
胡春水火冒三丈，起身怒喝道：“多铎，知不知道这里是谁的地盘，你敢胡乱杀人，我就能叫你夹起尾巴滚蛋。”
“大胆，本王面前哪容得你如此放肆，给我拿下。”多铎拍案而起，图赖马上带人冲进来把胡春水按倒在地。
“多铎，有种就杀了我，实话告诉你，城内有大同公民，闯了祸有你倒霉的时候。”胡春水挣扎着大喊。
“老胡，咱们是朋友，怎么会杀你呢，再说你还要助本王一臂之力呀，起来吧，就留在这儿住几天，本王可以保证不侵扰大同公民，到时候你可以进城看看，”多铎又咯咯笑起来，挥手叫进两名汉兵说道，“从现在起胡先生就是你们的主子，一定要好生侍候。”
二十四日，多铎等候多日的乌真超哈军赶到，韩岱、图赖马上指挥清兵开始攻城，不多时，铳炮声隆隆响起，打得城墙砖石乱飞，绿营汉兵冲到城下架起云梯就向上爬。史可法这时精神恍惚、不能视事，一帮文人幕僚只好硬着头皮胡乱指挥，城上明军士气低迷，与强敌交手越打越心慌，渐渐撑不住了，不断有人逃跑、投降，绿营汉兵趁机登上城头，扬州城不到一日便失守。
清军冲进扬州城，八旗兵人数少，人生地不熟不敢乱窜，沿着大街杀戮抢劫，降兵长期拖欠军饷早就穷疯了，成群结队钻进大街小巷作恶，乱军所到之处一片哭嚎、遗尸遍地。扬州城内有上千户人家在门口插了三色黑鹰旗，八旗兵知道厉害不敢胡来，但降兵不在乎，闯进去照样杀掠。
清军的暴虐吓坏了百姓，“遇一卒至，南人不论多寡，皆垂首匍伏，引颈受刃，无一敢逃者”。李文秀、韩老六等人有血性，不甘束手待毙，纠集同伙会合不怕死的明军、士绅大户的家丁拼死抵抗，但力量太弱，先后死于混战。
扬州太富，黄金白银刺激了邪恶的欲望，清军变成野兽，杀戮数日不停，还从城内扩张到城外，“扬州烟爨四十八万，至是遂空”。
图赖、韩岱吓坏了，急忙找到多铎请求封刀：“太祖爷有规矩——屠城不过三天，以防军心离散、无人愿战，天也越来越热，这么多尸首不收拾闹出大疫就糟了。”
多铎也着急，杀人抢劫在计划之中，但绝不是毁掉扬州，这块肥肉要留着慢慢吃，现在却有点收不住手，连派去维持秩序的八旗兵也卷入杀掠。
“多铎，你死定了，你的烂兵不但杀我的人，还把大同的旗帜踩在脚下，你言而不信、凶残暴虐，我要去大同告你。”胡春水这时红着眼闯进大帐，他进了一趟城，发现自己的提塘所扬州分部被摧毁，咬牙切齿来找多铎算账。
“大同总统是我哥，自由党党首是我嫂子，我看你能告出什么结果，滚！”多铎赶走胡春水，对图赖、韩岱下令道，“立刻封刀，全军开向仪真，有敢不从者就地斩首。”
五月初五，清军进抵长江北岸，初九，梅勒章京李率泰带领降将张天禄、杨承祖所部从瓜州渡江，在金山击败郑鸿逵的江防水师占领镇江，明国的长江防线与江淮防线一样一触即破。
