清军四月初九过了辽河，这是松锦大战后最大规模用兵，蒙汉八旗悉数出征，满八旗也征调七成青壮，总兵力达到十三万――多尔衮又动了鬼脑筋，只给留守盛京的济尔哈朗少量老弱残兵，蒙、汉八旗这些隐患自然不能留在老窝，就连庶民豪格也得随军出征。
先帝早说过，丰州兵入辽东必败，大清兵进丰州也必败，摄政王疯了，自己不想活还要拉我们陪死――八旗兵士气低迷，磨磨蹭蹭走了四天才行军一百多里，而约好会合的外藩蒙古各部连影子也没见到，多尔衮似乎并不着急，领着大军在路上慢慢磨。
翁后（今阜新），机会终于来了，吴三桂遣使送来求援信――“王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之会，诚难再得之时也，乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵直入中协、西协，三桂自率所部合兵以抵都门，灭流寇于宫廷，示大义于中国。则我朝之报北朝者，岂惟财帛，将裂地以酬。”
多尔衮挥退来使，忍不住开心大笑，运气太好了，老实说，他还没胆子去几千里外的大同寻死，原本想穿过大凌河谷，找机会入关捞一把，太宗皇帝当年初登汗位也是灰头灰脸，不就是靠破关成功才独揽大权吗，他也可以照样玩一把，不过这一步太险，李自成既然能攻破京师，其实力不可小视，他还有些犹豫，现在吴三桂致信求救，心里就有底了。
“洪先生，你以为如何呢？”多尔衮笑着问洪承畴，此人自从归顺以来长期龟缩家里，始终不出一谋，太宗皇帝也把他当摆设，现在是该派上用场了。
“臣以为此乃吴三桂泣血求助，我大清不可不应，可兵出蓟镇、密云，与吴三桂合兵剿贼。”洪承畴出列答道，他已编入汉军镶黄旗，也留起难看的大辫子。
多尔衮笑着摇摇头，眼光又瞟向祖大寿，这家伙是吴三桂的舅舅，写给关宁军将领的劝降信大多出自他手，还是要听听他的意见。
“臣也以为这是千载难逢的机会，我大清兵当入关剿贼。”祖大寿连忙答道，心里还奇怪自己外甥的文笔突然斯文了许多，他当然猜不出这是蓟辽总督的手笔。
“吴三桂哪有资格与本王合兵，复信要他投降，如若率众来归，许他封土晋王，”多尔衮又是一阵狂笑，挥手对众将下令：“立刻转道山海关，迫降吴三桂直捣明都。”
清军闻听伐明，立刻一片欢腾，全军掉头向南，日行军二百里赶赴山海关，四月二十日到达连山堡，离山海关只有两百里――这时，吴三桂再次遣使求援，请清军火速入关，多尔衮笑呵呵打发走使者，下令全军缓缓推进。
大同、清国两强一个袖手旁观、一个磨磨蹭蹭，把两个配角逼到前台，吴三桂昼夜整军备战，而李自成却姗姗来迟，直到四月二十一日清晨才到达石河西岸。
顺军能来这一趟不容易，京师饱受拷掠之苦，百姓视顺军如仇敌，街市出现相约起事、拥立东宫的揭帖，而刘宗敏、李过等人花天酒地之后，一心想带着搜刮的财物回老窝，根本无心久留京师。李自成自知难以立足京师，但又舍不得在国都登基称帝的机会，左右为难之际，传来吴三桂复叛的消息，紧接着李榆来信通告吴三桂可能勾结清军入关。顺军将领愤怒了，喊打喊杀声响成一片，连刘宗敏、李过也跳出来请战――吴三桂这个三姓家奴太无耻，不但耍了顺军一把，还卖身投靠东虏，不杀此人还好意思回家吗？李自成也恼羞成怒，这口气不出当皇帝也没滋味，留下牛金星一伙人筹备登基大典，与众将率二十多万人杀向山海关。不过顺军在京师养懒了，听说打仗就萎靡不振，降兵中还有不少人开小差，顺军一路磨磨蹭蹭，走了八天才到山海关。
山海关以关城为中心，修筑有东罗城、西罗城和南、北翼城四个辅城，以长城、台堡相互联系，南翼城还面向大海无法攻击，整个攻防体系无懈可击，拿不下辅城休想攻占关城。这一仗不好打，顺军无力同时应对清军与关宁军，必须利用兵力优势抢时间吃掉吴三桂，然后再依托边墙对付清军――李自成观察山海关后，命令唐通赶往山海关西北三十里的一片石，截断吴三桂的退路，顺军主力同时对东罗城、西罗城和北翼城展开攻击，山海关大战随即拉开战幕。
顺军人多势众，但只有六万战兵，依然采用老办法攻城，前面是抬着云梯、拿着锄头老百姓，一波接一波向前冲，后面的战兵以铳炮、弓箭齐射，拼命压制城上的守军。明军开战便显出劣势，吴三桂有四万人、高第有一万人，另外还有士绅组织的三万乡兵，人数似乎不少，披甲战兵却不到万人，其他的杂兵武器不全、战力低下，根本无力阻击黑压压涌来的人流。顺军踏着同伴的尸体冲到城下，敢死之士踩着云梯向上攀登，老百姓也抡起锄头拼命挖城，打到下午，北翼城、西罗城告急。吴三桂拼命了，亲率精骑出城反击，顺军骑兵也蜂拥而上，双方前赴后继以命相搏，兵力占优的顺军逐渐控制住战场，攻占山海关似乎只是时间问题，然而危险却正在逼近。
唐通怨气满腹上了路，他只有八千人，不仅无力阻击吴三桂逃跑，如果清军赶来增援，还要被两面夹击，明摆着让他送死嘛。唐通越想越怕，越怕越倒霉，到达一片石不久，清军骑兵突然出现，没等他想好怎么办，对方就呐喊着冲过来，这支顺军原本是明军，对清军畏之如虎，稍一接触就有数百人被斩杀，其他人不敢恋战，习惯性地裹挟主将就逃。
巴雅喇纛章京图赖追杀几里便停下，他对这伙打顺军旗号却穿明军号衣的败兵不感兴趣，反而摇头叹息，近万人被数百精骑轻松击溃，还是老样子，一点也没变，又带着手下继续向前搜索――太宗皇帝驾崩，他也靠边站了，被打发去干白甲兵头目，不过这样更痛快，总比看见那张讨厌的小白脸心情好。
唐通收拢残兵躲进山里，再也没敢露面――清军来得真快呀，这场大战顺军必败无疑，能躲过此劫就是万幸，这家伙担心战败获罪，还有意对李自成封锁消息。
四月二十二日晨，清军到达离关城两里的威远堡，多尔衮下令全军休息、高竖大旗，这时来了数千外藩蒙古骑兵，这帮家伙不敢惹大同，听说入关却兴高采烈凑热闹，多尔衮毫不客气把他们赶到西边担任警戒――他有些疑神疑鬼，总觉得大同铁骑会突然出现，额鲁可是学过皇太极兵法，最喜欢玩长途奔袭，山海关倒不必太担心，有人比他还急呢，打得越激烈越好。果然没过多久，吴三桂就突出重围跑来求见，多尔衮的小心肝激动得砰砰直跳，不过架子还是要摆足。
“你约我来，我来了，为何用炮击？”多尔衮厉声呵问。
“非也，流贼三面攻城，又遣军欲断我退路，故此才四面发炮，绝非有意冒犯友军。”吴三桂急忙辩解道。
“算你说的有理吧，”多尔衮点点头，扭过脸继续向关城方向观望，那里的铳炮声、喊杀声越来越密集。
吴三桂显得惶恐不安，犹豫一会儿恳求道：“九王，快发兵吧，流贼虽然猖狂，明清合兵则稳操胜券，我国必以割地、金帛厚报。”
“吴三桂，本王叫你考虑的事想的怎么样？”多尔衮双眼盯得吴三桂低头不语，冷笑几声后拍案怒吼，“明国与我大清何干，我兵凭何为尔复国流血征战？本王条件不变――剃发投降，否则汝等就打下去，本王只与胜者和议。”
吴三桂面色惨白地站立了许久，终于腿一软跪倒在地：“臣吴三桂愿降！”
“这就对了嘛，汝为故主复仇，大义可嘉，本王也要成人之美，明清昔为敌国，今为一家，大清兵入关若动人一株草、一颗粒，定以军法处死，汝可分谕大小居民，勿得惊慌，”多尔衮大笑着扶起吴三桂，转脸对侍卫吩咐，“立刻给吴将军剃发，本王要与吴将军歃血为盟。”
吴三桂归降，放清军从南水门、北水门和关中门进入关城，李自成却还在为攻打辅城伤脑筋，对清军到达一无所知――山海关易守难攻，顺军除了在北翼城迫降部分乡兵，其他毫无战果，李自成改变打法，沿石河一线自北山横亘至海摆开长蛇阵，引诱守军出城野战。
“闯贼粗鄙，岂有长线列阵而取胜者？”多尔衮在城楼上观望一会儿，心里彻底踏实了，挥手下令吴三桂携全部精锐出城迎战。
中午，石河大战进入高潮，五千关宁铁骑杀出山海关，向北山方向发起攻击，顺军阵首几乎被瞬间击溃，李自成立刻调动长蛇阵反卷围攻，双方铁骑撞在一起，刀光剑影中血光四射，战鼓声响彻百里。关宁铁骑名不虚传，连续击破数阵顺军，但更多的顺军前赴后继冲上来，鳞次相搏、前者死，后者复进，关宁军被密集的人流缠住无法加速，不断有人落马被剁成肉泥，形势逐渐不妙。
“弟兄们，杀贼，此战不死不休！”吴三桂身先士卒冲在前面，大声怒吼着挥刀砍杀，流贼太多了，杀穿几道大阵还冲不出去，清军却还在观望，难道要等兄弟们的血流尽？
“吴三桂速降！大明太子和尔父在此。”李自成携太子、吴襄登高观战，顺军大呼劝降。
“不降，兄弟们，杀了闯贼！”吴三桂眼红了，挥刀砍翻面前的顺军骑兵，向李自成的大纛冲去，李自成怜悯地瞟了一眼对手，把手一挥，身边的亲兵呐喊着迎上去。
关宁军太顽强，大战三个时辰还在以死相拼，顺军以绝对优势围攻，死亡惨重却拿不下对手，阵中、阵尾的精锐也相继加入战团。吴三桂带领关宁军多次突围不成，打得筋疲力尽陷入重围，全军覆灭只在旦夕之间。
眼前的战况把关城上的多尔衮看得冒冷汗，垂下千里眼低声感慨：“汉儿好勇武，如此尸山血海犹在死斗，我大清兵也难以望其项背。”
多铎一把抢过千里眼，满不在乎答道：“老十四，汉儿内斗向来如此，跟我们打却没这个胆量，别发傻了，吴三桂快不行了，我们上吧！”
“老十二、老十五，你们俩各带正白、镶白一万铁骑出击，记住，向海攻贼阵尾，鳞次布列，逐层推进。”多尔衮自嘲地一笑，挥手向阿济格、多铎下令――王公勋贵对他阳奉阴违，还教唆奴才偷奸耍滑，能用的就这两个亲兄弟和两白旗，迟迟不出击主要还是担心赔上老本。
风乍起，两万清军铁骑滚滚而来，白旗所至如风卷潮涌，顺军被密集的箭雨打得晕头转向，突然“东虏来了，快逃命啊”的喊声传来，降兵扭头就跑，其他人反应过来，马上也跟着逃跑，顺军大阵顷刻之间崩溃。刘宗敏发现有变，率中权亲军增援，但乱军失去控制，人人都在争相逃命，中权亲军不但没能挡住清军，却被自己人冲得大乱，刘宗敏亦中流矢，负重伤而逃――战局突变，顺军没能吃掉吴三桂，反而被首尾夹击，李自成正在阵首指挥围歼吴三桂，目睹全军突然崩溃气得捶胸顿足，亲兵见清军逼近，毫不犹豫扶他上马狼狈而逃。
李自成逃跑，顺军一败涂地，清军、关宁军追逐二十里斩首过万，无法逃脱的顺军被压向海边，投水溺死者不计其数。山海关大捷，多尔衮当晚设宴款待有功将士，当众兑现承诺，封血战有功的吴三桂为平西王，分马步兵一万隶属，令其做先锋，与阿济格、多铎乘胜追杀流贼。
范文程建议安抚人心、立足关内，抱病草拟檄文――“义兵之来，为尔等复君父仇，非杀百姓也，今所诛者惟闯贼，官来归者复其官，民来归者复其业，师律素严，必不汝害”，多尔衮很满意，命令随处张贴布告，还许诺“凡文臣剃发来归者，加衔一级留任原职”。
顺军逃到永平才停下，还没来得及喘口气，又被追来的吴三桂打得大败，李自成恼羞成怒，命将吴襄斩首示众，然后继续跑路，二十六日撤回北京，再屠吴襄全家――杀人越多越胆怯，这家伙不敢守京师，二十九日在武英殿举行登基大典，把西安那一套重玩了一遍，三十日仓皇弃京南逃，临走还下令火烧紫禁城和京师九门。
多尔衮到达蓟州，听说李自成弃城而逃，当即命令阿济格、多铎、吴三桂紧追穷寇，不得片刻逗留――吴三桂收复京师的美梦彻底破碎，但此时已身不由己，只好率军匆匆南下，前锋的活还得他干。
李自成又一次墙倒众人推，顺军逃到定州得到谷可成、谷英叔侄率军接应，惊魂稍定打算打一仗，但镇守保定的降将姜镶突然降清，袭杀留守城内的顺军大将张天琳及其手下千余人，与吴三桂兵合一处，顺军一败于定州、再败于望都，谷可成、谷英战死，全军再无斗志，溃不成军逃回河南――北进大败，李自成虽然还有顶大顺皇帝的桂冠，但军心、民心分崩离析，离败亡为时不远了。
多尔衮离开蓟州，小心翼翼向西推进，闯贼不足为虑，但那位李总统却不得不防，不过大同军只在昌平露了个面，与清军前锋混一起吃吃饭、聊聊天，然后很大方地让出昌平撤向居庸关，似乎对京师毫无兴趣，多尔衮有些放心了，壮起胆子赶往京师。
五月初二，张缙彦、张若麒等一帮故官带领京师士绅大开城门，迎接复国英雄吴三桂，却不料等来多尔衮，事到如今将错就错吧，多尔衮在一片欢呼声中昂首挺胸进入朝阳门――夜里一场大雨浇灭了京师的大火，紫禁城内中武英殿、文华殿还比较完好，但也烧得满壁烟尘，多尔衮灰头灰脸在武英殿上宣布：“明朝弊政，实行三饷……更有粮料、召买诸多明目，各种私派巧取殃民，今与民约，凡正额赋外，一切加派尽予删除，官吏若有不从者，察实治其罪”，“自明朝祸乱，刁风日竞设机构讼，伤财败俗心窃痛之，自今皆予以维新，凡顺治元年五月初二昧爽以前，罪无大小悉行豁免”。第二天又召李明睿为礼部侍郎，与投顺的原大学士冯铨主持崇祯皇帝发丧大葬，外藩蒙古人也被他赶出关，这帮家伙手脚不干净，太有损大清兵的良好声誉。
明国故官对大清新政一片赞扬，老百姓也因为减免田赋感激不尽，多尔衮觉得屁股坐稳了，派死党谭泰携奏疏回盛京，监督济尔哈朗迁都北京。
