六月初，多伦诺尔军旗飘扬、号角长鸣，库拜、图里琛的骑兵前协、孟克、吉达的骑兵右协、张鼎、马进忠的骑兵左协、丁启明、颜琦的铳炮左协、失烈礼的察哈尔右营共一万五千官兵蓄势待发——为了腾出更多的军官、老兵加强山西民军，丰州军制有所调整，每营由一千五百人降至一千人，每协由五千人降至三千五百人，但装备更精良、战力更强悍，高亢的歌声直冲云霄：
蛮汉山下赤旗扬，我兵威武铁骑强；
将军恩重万民幸，同袍情切军纪明；
边墙大漠烽烟起，金戈铁马从征急；
喋血壮烈国有殇，强虏已灭奏歌还。
东部行台协理军务薛显光、开平卫指挥使张立位、察哈尔同知朱日嘎带领一万持械辅兵也整齐列队，他们受命接受并运送军粮，监军太监刘文忠、丰州书院教授杨廷麟作为辅兵参政得意地站在队伍里面。丰州商会也有所动作，雇佣了五百骑卒助战，范二喜受命指挥这支队伍，到了乌兰哈达至少还有六七百人将加入其中，这帮老兵、马贼的战力绝对不差。有趣的是队伍里还有随军喇嘛——昂顿喇嘛和三十多名有德行的喇嘛随军东征，以便监督军纪，安抚草原民众。
东征军统帅李榆、副帅赵吉，赞画军务茅元仪、赞画政务常书、行军参谋李曜、薛宗周簇拥着刘兴祚检阅了军队。刘兴祚年老体弱，无法长途行军，但坚持要来送一程，此时目睹威武的军容，禁不住眼圈发红。
“汉民，我们十四年的辛苦没白费，丰州再也不必为自保担惊受怕，还可以浩浩荡荡开出国门挑战强敌，我老头子死了也可以闭眼了。”刘兴祚激动得满脸通红，一阵气紧又咳嗽起来。
“大哥身体不好，还是早些回归化颐养天年吧。”李榆给刘兴祚捶着背说道。
“等大军回师，我就和你一起回归化，上六十的人了，该给年轻人让位置了。”刘兴祚笑了笑，把目光投向薛显光。
李榆心领神会马上点头，扶着刘兴祚上了一座临时搭建的高台，然后向常书挥了挥手。
发疯多年的二贝勒阿敏去年十一月死于幽禁之中，投奔丰州的满人大多编入兴和、开平两卫，其中又正蓝、镶蓝两旗人最多，公祭阿敏是免不了的。常书面对出征将士和上万送行百姓高声朗读祭文，一向蛮横无理、恃强凌弱的阿敏突然变成正直豪爽、心地善良的大好人，被称赞为维护满洲传统、反对汉化压迫的勇士，相反皇太极成了数典忘祖、背叛传统的反动分子，而迫害舒尔哈齐、阿敏父子的行为也成了努尔哈赤父子两代的反动罪状，文中最后说“阿敏贝勒是满洲反对压迫的最后一位烈士，他和莽古尔泰贝勒都是满洲最伟大的英雄，他们不幸离去，但维护传统、反对压迫的大旗传到了我们手中，总统将率领我们继续沿着他们的足迹前进，相信满洲解放的一天终将来临，阿敏贝勒永垂不朽！”
常书煽动性的祭文激起强烈反应，图里琛等阿敏死党泪流满面，带头高呼“总统万岁”、“打倒皇太极”、“解放满洲”。在一片口号声中，大军浩浩荡荡出发了——李榆很久后才知道，就是从这一刻起他正式成为满洲顽固势力的总头目。
锦州战局一波三折，清军去年攻城不利，济尔哈朗、多铎受命在义州筑城屯田，保持对锦州的压迫态势，今年初，多尔衮、阿济格、豪格率部再次围住锦州城，汉军、朝鲜军以铳炮猛轰城墙。祖大寿一度面临绝境，向宁远求援说，城中米仅供月余，豆则未及一月，宁锦气脉中断，松、杏、锦三城事已岌岌，朝不逾夕矣，而洪承畴回应，兵力不足，援兵不到绝不可轻动。关键时刻，清军主帅多尔衮帮了大忙，开春下了两场雨，清军普遍认为这是好兆头，要求回家抢种庄稼，多尔衮被吵昏了头，和豪格商量后允许各牛录每三人回家一人，不久又允许各牛录每五人回家一人，各旗牛录章京一人回家，同时后撤三十里，明军趁机走海路把大批粮食运进城，祖大寿缓过一口气，派人向洪承畴传话，城中已有半年的粮，援军步步进逼即可，不必急于交战。
洪承畴的策略是“且战且守”，固守松山、杏山以为转运，且死守锦州坚城，待越过今秋，敌穷而朝鲜也穷，其势弱必退，祖大寿的话正合他心意，便心安理得地继续窝在宁远。大清皇帝却暴怒了，给贻误战机的多尔衮、豪格降爵处分，命济尔哈朗接替多尔衮指挥全军。济尔哈朗马上重新包围锦州，以大小炮日夜轰击城墙，东关守将诺木齐、吴巴什以为大势已去，被清军诱降，锦州外城失守。
锦州再度告急，朝廷紧急派遣兵部职方司郎中张若麒、主事马绍愉视察军情，洪承畴不得不动，以宣府总兵杨国柱为前锋、各镇精锐为后应向锦州外围发起试探攻击，杨国柱也真卖力，带领家丁、亲兵以铳炮开道猛攻锦州与松山之间的乳峰山，清军右翼反击失利，山顶上的两红旗、镶蓝旗三座营寨稀里糊涂被攻破，还赔上百来条人命——济尔哈朗掌管刑部成了断案老手，打仗的本事却越来越差，尤其是阿敏死后，脑子更不灵啦，这家伙不能再用，大清皇帝又把多尔衮翻出来接任主帅。多尔衮明显比暮气沉沉的济尔哈朗能打，死守东石门不退，豪格也守住西石门，明军攻击乏力被挡在城外，双方又打成僵局。
张若麒迅速把明军初战告捷的消息奏报朝廷，还信誓旦旦称“边兵可战”，大军进逼则“围可立解”，兵部尚书陈新甲大喜，献上“五路围攻”之策——官军主力出宁远攻敌之正，归化胡骑出哈喇嗔攻敌之背，另以锦州、松山、杏山之兵攻敌之侧，则敌必败而锦州之围可解。洪承畴“且战且守”之策是皇帝认可的，陈新甲的“五路围攻”之策明显与之背道而驰，皇帝感到很棘手，特意召陈新甲入宫奏对。
“陛下，臣已奏告当今‘十可忧、十可议’，贼乱日紧而边患未已，十几万边军云集宁远‘兵多饷艰’，今年使敌疲困而退，明年又当如何？臣以为宜速战不宜缓战。”陈新甲回答很简单，有些话没说但皇帝肯定明白。
大明两百七十余年，以举人功名官居尚书者，除了弘治朝工部尚书贾俊，陈新甲是第二例，暗中拆台起哄的大有人在，做官难啊！杨嗣昌死了倒也轻松，福王、襄王遇难的责任却落到他头上，如果不是皇帝力保甚至有杀头的可能，他举荐丁启睿以兵部尚书衔督师剿贼，贼势不减反而围攻开封，朝臣又指责他所荐非人，剿贼不利的责任还是他的，如今关内开封被困，关外锦州被围，大明这个烂摊子让陈新甲心力交瘁。
皇帝沉默了，陈新甲其实已经把话说清楚了，既然各路大军都已会合，那就快点打吧，大明如今弱不禁风，打不起持久战，万一粮饷不济，大军反倒可能不战自溃。
“归化军现在如何？”皇帝过了一会儿问道。
“归化军六月初三已从多伦发兵，以他们的行军速度和战力，七月中肯定能占领哈喇嗔，逼近大凌河谷口，”陈新甲对这支宣大强军还是很引以为荣的，不过马上想到李榆这家伙历来无法无天，未必肯听兵部的话，马上又补了一句，“大凌河谷道路艰险，易于设伏，归化伯未必走这条道，臣以为不如许其便宜行事，只要攻敌要害即可。”
皇帝苦笑一下，归化伯肯为五万石粮跑一圈够意思了，流血卖命的活还是得自己人干，点了点头说道：“就依爱卿所言吧，张若麒、马绍愉不必回京，留军中监视军务，再给归化伯发诏，就一句话，他不负朕，朕绝不负他。”
陈新甲行礼退下，皇帝瞟了一眼两旁的阁臣——贺逢圣、张四知、魏照乘、谢陞和陈演等人，这几个家伙始终没有开口，贺逢圣耳聋情有可原，但其他人也聋了吗？皇帝无奈地摆摆手，几位阁臣长舒一口气，片刻间便溜之大吉。这些人不能指望，好在内阁已有一位新人选——周延儒，清流一致认为他是匡时济世之大才，当今乱局非起复其人而不解，此人已经在赶往京师的路上。
“薛国观到京师了吗？”皇帝突然问起前任首辅——薛国观涉嫌贪墨卖官，去年就被赶回韩城老家，不过群臣认为他是温体仁一党，应该除恶务尽，行人司吴昌时曾行贿薛国观却没办成事，一直记恨在心，趁势鼓动一伙人大揭薛国观的老底，皇帝也记起薛国观出馊主意勒索勋贵以致五皇子夭折的旧恨，上下一合拍就把这家伙从老家叫回京师议罪。
“正在京师家中听勘，不过，此人整日饮酒作乐，似乎毫无忌惮。”司礼监王承恩趁机添把火，薛国观嘴贱，胡说大明贪墨成风是因为厂卫监督不力，把公公们也得罪了。
皇帝冷笑几声不说话了——嘉靖朝世宗皇帝杀首辅夏言，群臣无不拜服，也许再杀个首辅才能使朝堂焕然一新。
陈新甲回到家中，马上给洪承畴写信：有人言你将退兵入关，果真如此乎？你用兵一年有余，耗费饷银数十万，既不能解锦州之围，又使内地受困，何以负皇上圣明，而谢朝中诸臣之望？当此主忧臣辱之际，谅必清夜有所不安！
随后又给李榆写信：归化伯所奏弃守辽西，愚以为可慎思之，无奈群臣沸沸难以启齿，然为天下计何须计较利害，圣上言“臣不负君则君必不负臣”，今君上困于内外而踌躇，万望挫敌于边漠，则情势稍缓，大事或可为也！
派人把信送出去，陈新甲长吁一口气，能做的都做了，剩下的只能听天由命。
宁远，洪承畴冷笑着看完陈新甲的信，不过是“激将法”而已，随手便递给辽东巡抚邱民仰，这封信与“刻期出兵”的密敕同时到达，不过洪承畴对李榆的来信更感兴趣，这封信也是刚到不久。
李榆在信中反复道歉，归化军的情况太特殊，到了宁远未必有所助力，反而可能造成官军内乱，利用骑兵优势攻敌之侧更为合适，但归化军实力毕竟有限，只能攻击蒙古外藩，以此牵制一部分清军，进入辽东却无能为力。他还认为明军与清军相比战力悬殊巨大，锦州之战很难取胜，给出洪承畴上中下三策，上策弃守锦州，祖大寿部从海路撤退，与吴三桂合力据守宁远，而明军主力退守山海关；中策集重兵于宁远不动，选悍勇之卒扰敌于锦州之外，拖到冬天清军只能退兵休战；下策以主力解围锦州，但主力绝不越过塔山，以避免与敌决战，而且须多备海船以便急用。
李榆的上策不过是弃守辽西的翻版，而且更恶劣，竟然鼓动抛弃关宁军，中策与洪承畴的“且战且守”之策不谋而合，下策几乎是明说败仗吃定了，要多预备些海船以便逃命——邱民仰看过信后，痛骂“非我族类其心必异”，这个北虏非但不出兵相助，反而有意动摇军心，张若麒拉着马绍愉反复看了几遍信，悄悄在一边嘀咕。
李榆不来宁远更好，说明他还聪明——归化军与关宁军相隔数千里，却矛盾极深，祖宽、李重镇只是小事，真实原因是双方辽东生意的冲突，丰州人为抢夺关宁军的走私市场不择手段，不仅勾结清国勋贵驱逐依附关宁军的各路商贩，甚至还唆使锦衣卫杀人抄家，关宁军走私生意砸了锅，很多将领对归化镇恨之入骨，吴三桂就公开扬言要收拾归化军，洪承畴久历边事，对这种事猜得出八九分，但他不想管也不敢管，既然朝廷肯让步，他又何必逼李榆来宁远。令人头疼的是明军的军力，宁远八总兵号称有兵十三万，但真实数字是多少，其中多少杂兵、多少农夫，鬼才弄得清楚，可战之兵更是少得可怜，曹变蛟、马科的老底子是西北边军，还能各凑出千把精锐，其他人就悬了，恐怕只能靠家丁、亲兵上阵，实力最强的是吴三桂，手中至少有三千拿双饷的悍卒，但肯出多少老本很难说——以不足万人的精锐与清军百战之师交手，洪承畴实在没有信心。
“归化军铁骑凶悍，攻敌之侧背必有建树，趁东虏惊慌失措之际，大军出兵更为合适。”洪承畴看着地图自言自语——能拖到临近冬天再出兵最好，那时清军或将不战自退。
“不可，大军云集于此，每日消耗粮草巨大，兵部已捉襟见肘，再拖就撑不住了，不如趁士气正旺速战速决，”张若麒这段时间上蹿下跳，被人戏称为“只知有张兵部，不知有洪总督”，当然不给洪承畴耍滑头的机会，马上又补了一句，“今年山东灾荒大疫，寿张贼李青山又阻断漕运，兵部为省粮，已下令将粮草直接转运塔山，总督大人还是奉旨出兵吧。”
“总督大人勿担心军力，下官已教军中使用车阵，清军若来攻，只须摆开车阵，兵士无路可逃只能奋力杀敌，奴必败无疑。”马绍愉也赶紧说。
“圣上有旨，那就出兵吧。”邱民仰低声说道。
粮草已经北运，再也拖不下去了，七月二十八日洪承畴于宁远誓师，十三万大军开赴锦州。
盛京，大清皇帝也收到巴扬哈带来的信，李榆在信中再三表示丰州军是响应民意抓捕杀人凶手，绝不是来打仗的，一定会爱护百姓、秋毫无犯，请蒙古外藩各部稍安勿躁，切勿轻启战端，丰州军绝不久留外藩蒙古，更不会跨入辽东一步，李榆还请义父一定要保重身体，缺什么药只管向他说。
皇帝简直气疯了，破口大骂额鲁不但不孝顺，还屡次三番趁火打劫，不收拾一下是不行了。老实巴交的巴扬哈很不知趣地问了一声，他是不是可以回归化继续当通商大使，被皇帝一脚踹出门去。
骂够了额鲁，皇帝冷静下来，其实额鲁说的是实话，他确实不敢进辽东，抢地盘也不可能，丰州还没那个实力，再说大清国完蛋了，明国下一个目标绝对是丰州，他不会傻到给明国当刀使，窜到外藩蒙古多半是应付明国朝廷，顺便再耍耍威风，一定是这样的。
想通了道理，皇帝立刻下令，老代善前往都尔鼻城督军，济尔哈朗回盛京听用，八旗年十五以上男丁入营出征，科尔沁土谢图亲王、察哈尔索诺木宰生、喀喇沁固鲁思齐布贝子等蒙古首领立即率本部精壮赶赴锦州——外藩蒙古是片穷地方，就先丢给额鲁算了，打败明军再回头算总账。
