今年入春后又是滴雨不下，丰州总理府心惊肉跳，三月初就下令各地准备抗旱治蝗，同时请监军太监刘文忠向皇上密奏：如果朝廷出粮赈济山西，归化镇可以考虑撤出边墙。皇帝的回话很幽默：归化伯乃朕之爱将，朕很放心把山西交给他，诸爱卿尽管安心治理地方——这个结果令丰州官员哭笑不得。
皇帝不得不慷慨，他的大明正走向山穷水尽，旱情从去年起由北向南蔓延，北直隶九河俱干、白洋淀涸，甘肃地裂干燥、荒野遍布，陕西绝粜罢市、木皮石面皆食尽，河南禾木皆枯、洛水深不盈尺，淮北黄河水涸、流亡载道，与此同时浙江、湖广也遭大旱，皇帝咬紧牙关在正月赈饥真定、京师、山东，其他受灾地区无力顾及。而大明战事也越加被动，关外清军铁了心要攻取辽西，大批精锐驻扎义州屯田，随即觊觎锦州，祖大寿难以应对，多次请求朝廷发兵救援；关内的湖广、四川也打成一片，三边总督郑崇俭二月大败巨寇张献忠于玛瑙山，却对剿贼大局无补，流贼反而遍地开花、越杀越多。皇帝包袱越背越重，国势每况愈下，山西灾情严重如同一个无底洞，塞给他也不敢要，但丰州拿到手中也棘手。
总理府正堂内，署理总理政务李富贵召开了两府一院一法司主要官员会议，会商如何应对当前局势，农牧司知事惠登相首先发出警告：
“旱极而蝗，今年北方旱蝗灾害肯定甚于去年，《农政全书》中有治蝗的法子，老庄稼把式也有治蝗的绝活，农牧司据此编写《治蝗小识》小册子发到各百户所，号召大家植树种草、多养鸡鸭，凡蝗虫流经之处必破土毁卵，开春以后各村还挖了大量深坑诱蝗，并安排老弱妇孺轮流瞭望，发现蝗虫立即全力扑杀，我们水利设施齐备、组织严密，对付旱蝗还有些信心，问题出在山西，去年冬天就通知他们早做防范，《治蝗小识》也发了，可山西上下无动于衷，百姓形如散沙无力自救，今年旱蝗再起已是必然，如果山西再出现饥荒，我们无力负担。”
官员们愁眉不展，山西这锅夹生饭不好吃啊——丰州支持的地方势力遭到地方官府的坚决打压，士绅虽然有心抢班夺权，但慑于官府多年形成的淫威又缩起头，自由党、公民党斗志昂扬却实力不足，跟官府乱斗一气反而吃了大亏。官府大权在握，各地议事会形同虚设，百姓吃了没几天饱饭又被逼粮逼税，饿死、冻死不少人，丰州推行的一系列改善民生措施反而成了笑柄。
“今年到处灾荒，山西去年抢种了一些土豆、玉米和高粱，好歹还有点夏粮可收，直隶、陕西、河南却是一片荒野、颗粒无收，听说还在闹大疫，马上封锁边境吧，不能让流民涌进山西，今年有钱也买不到粮食，我们只能努力自保。”庶政司知事谷可立抬起头低声说道。
李富贵点点头看了眼杜文焕，杜文焕起身指着墙上的地图说道：“山西东有太行山阻断，山西官军和民军在各条要道层层设防，直隶流民肯定进不了山西，西有黄河天堑，陕西流民大规模进入山西也不可能，麻烦的是河南，那里不仅流民遍地、而且土寇成群结伙，如果涌向山西很难阻挡。我写信给河防总兵姜镶，请他务必以黄河隔断南北，此人榆林将门出身，其兄姜瑄曾任阳和总兵，应该能听我的话。”
“山西总兵许定国目前驻怀庆，我也给山西巡抚宋大人去信，请他通告许定国，如果他还想当山西总兵就得为山西人办事，黄河以北的河南各州府绝对不能有流民北上。”刘之纶补充说道。
“诸位，关键问题不是挡住流民，而是把一片散沙的百姓组织起来自救，联防总局对付不了官府，张子玄费尽心机也无济于事，必须把朝廷势力连根拔掉，在山西全面推行新政，不能再迟疑了，今年的治蝗、夏收、修水利都拖不得呀。”韩霖站起来焦急地说道。
官员们小声议论起来，事情明摆着，朝廷无力应对如此严重的灾荒，百姓必须组织起来自救，但朝廷又最忌讳民间力量做大，出于本能必然打压，不把朝廷这块绊脚石搬开，地方糜烂不可避免。
“念丰，干吧，汉民来信，西域土地肥沃、人烟稀少，他计划十年内西迁一百万人口，这次山西改制顺带动员移民，土地和流民问题可以一并解决。”鄂尔泰对李富贵说道，同时瞟了刘之纶一眼，刘之纶低头沉默不语。
“宣府先不忙动，免得了惊吓皇上，调兴和卫指挥使蔡如熏为督办山西事务，白显志之山西民军、张传捷、周遇吉之丰州营兵皆听其调遣，”署理总理政务李富贵不动声色地下达命令，又转脸指着王昉说道，“你去山西当副督办，有什么招数尽管使出来，把朝廷的爪牙都给我拔了。”
四月中，太原城外汾河边突然竖起一座两丈高的雕像，基座上一位威风凛凛的女子身着长裙、头戴金冠，右手高举利剑，左手抱着《归化誓约》。有人在塑像下高声宣读《归化誓约》、《民富强民令》，还告诉围观者，这位神就是大名鼎鼎的“自由女神”，专司人间是非曲直，有冤屈向她申诉最灵验。官府担心闹出民变，派出差役驱赶，却被一帮背弓挎刀的人告知这是归化伯夫人的塑像，归化伯是神，他老婆当然也是神，而且还是皇上封的诰命夫人，敢妄动一下就是对皇上大不敬。差役不敢惹事，请来官军帮忙，但官军和这帮人悄悄说了几句话，扔下差役就扬长而去，这下官府也不敢管了。
百姓马上明白这位大神了不得，于是便焚香诉说冤苦，也怪山西吏治太差，告状的百姓越来越多，情绪逐渐失控。这时，终于有人开口了，天下人遭罪都是因为奸臣太多，这些坏蛋吃百姓的肉、喝百姓的血，却享尽荣华富贵，说明有邪神保护他们，把这些坏蛋交给自由女神娘娘处置才最公道。有人敢领头就有人响应，当天就有七八个小官被绑架到自由女神像前，老百姓按耐不住怒火，冲上连打带骂，把这几个倒霉蛋折磨够了才放回家，当天夜里就有一个伤重而亡，还有一个上了吊。出了人命，老百姓自然害怕，东躲西藏几天后才悄悄回来看，自由女神像前屁事没有，每天还在抓捕官员打骂，他们胆子立即大起来，出人命的事都没人管，说明要变天了，那还不趁机报仇申冤。压抑已久的仇恨一旦释放，局面马上就失控，太原城内及周围州县的官吏不断被押解而来，女神像前每日血肉横飞、惨叫不绝。
这一幕在山西各州府几乎同时上演，并且迅速扩散到乡村，有人喊出“田赋归公、自收自支”、“非经公议、绝不纳税”的口号，还挑唆农夫自建农会抗拒官府，走投无路的老百姓迅速响应，各地农会如雨后春笋冒出来，山里的盗匪也趁机浑水摸鱼，摇身一变成了农会头目。官府不会坐视刁民作乱，马上派出差役、民壮弹压，山西、大同两镇到处发生官民冲突，有几个县还死了人，官军反应迅速，不过屁股坐错了地方，居然把官府的差役、民壮缴械遣散。老百姓受到鼓舞，竟然大胆包天冲击官衙，官员被随意殴打、凌辱甚至抄家，死伤者、自缢者不在少数，幸存的也被赶到田里干活，美其名曰送官员下乡体察民情。
一直观望的士绅突然看清了形势，这一切肯定有人暗中操纵，如果再不行动，下一把火也许会烧到自己身上，于是各地的议事会重新开张，并且顺利接管地方大权，不过士绅们学聪明了，一切按上面的意思办，甚至捂着鼻子接纳了一些农会头目进入议事会——老实说，不管是地方士绅还是农夫都没有处理政务的能力，上面不给指示，他们还真不知道该怎么办。
上面的指示都出自平阳会馆，整个事件的主谋——阉党子弟蔡如熏、革职废官张道浚、邪教头目王昉、除名举人高贺就在这里指挥山西、大同百姓闹事，周遇吉、张传捷的丰州营兵、王朴的大同明军、山西军商的山西明军、白显志的山西民军都握在手中，他们可以为所欲为，比如，眼前这位山西头号朝廷命官就要好好教训一顿。
山西巡抚宋贤上次与山西布政使、提刑使合伙向朝廷扯了个小谎，后来虽然穿帮了，但朝廷考虑到山西岌岌可危，能稳住不乱也算万幸，便放他们一马，只是下诏严饬须专心任事，谨遵朝命，不得再心存侥幸欺君误事。宋贤保住官位，不敢再向朝廷提蠲免钱粮的事，转而打压地方势力，张道浚一伙哪是官场老手宋贤的对手，各地议事会没蹦跶几天就偃旗息鼓。官府压倒地头蛇，气焰更加嚣张，刚开春就逼着百姓补交去年的税赋、加派——官府把事做绝引起公愤，老百姓有了机会就把官吏朝死里整，宋贤使出浑身解术也压不住这股怒潮，反而觉得自身难保，不得不主动去平阳会馆找闹事的主谋。
“你们好狠毒啊，竟然煽动暴民光天化日之下殴打、抢掠朝廷命官，甚至任意驱使奴役，山西全乱了，太原城内就死了十几个官吏，你们，你们这是造反！”宋贤进了大堂就怒吼。
“一派胡言，我就看山西秩序井然，官府还是大明的官府，百姓还是大明的百姓，哪来的暴民？如果有也是贪官污吏逼出来的，一群咎由自取的混蛋，虽死也不足惜，与我们有何相干？”王昉翻脸不认账。
“我丰州对暴民没兴趣，大明号称天朝上国、礼仪之邦，教化山西百姓三百年，出了暴民打死官吏的事，肯定是缺德事做多了，活该！同样是百姓闹事，人家大同怎么没死几个人？”高贺皮笑肉不笑又补了一句。
“你们是一伙的！”宋贤气得跳起来，这是公开的秘密——大同地方官很多年前就与丰州同流合污，丰州当然要护着同伙。
“岂有此理，大同镇也在大明朝廷治下，你说大同的官员和我们一伙，可敢向朝廷启奏？”蔡如熏指着宋贤怒喝。
宋贤当然不敢向朝廷启奏，那他就成了全大同官员的公敌，瘫坐在椅子上许久才哀求道：“诸位，老夫猜得到你们的想法，但地方无官则必乱，尤其是官库存留、公文机要出不得差错，还是及早平息民乱吧！”
这些早安排妥了，何须你提醒——蔡如熏不以为意地摆手道：“安抚地方是巡抚大人自己的事，我们管不着。”
宋贤长叹一口气起身欲走，张道浚有些不忍，轻声对他说道：“大人，今年灾荒遍地，山西无粮，丰州也无粮，民变一触即发，大人何以应对？把官府抛出去正好缓解民怨、凝聚人心，死几个官吏也值得，大人若觉得危险，可携家小到平阳会馆躲避。”
蔡如熏望着宋贤的背影，鼻子哼了一声说道：“我们在救他，他还不知好歹，算了，我们也别太过分，子玄兄，告诉你们的人，不得滥杀、殴打官吏，把人尽量赶走即可。”
“赶不走的官员都交给公民党洗脑。”王昉赶紧说道。
宋贤失魂落魄地回到家里，独自进了书房不出一步，家里人担心出事一直守在门外。掌灯时，宋贤把家里人喊进书房，压低声音说道：“马上收拾财物，我们去平阳会馆。”
山西官府瘫痪，却逼出民间怪象，士绅大权在握，突然良心发现要为家乡做好事，盗匪、地痞有机会乱中取利，纷纷改行当起良民，而老百姓说话有了点分量，觉得今后有奔头，干活的劲头也足了——灾荒太严重，以工代赈、免征税赋还不足以解决温饱，老百姓基本靠山药蛋和少量杂粮活命，但抗旱治蝗、修缮水利这些事耽搁不得，老百姓一边咬牙苦干，一边痛骂万恶的官府，仿佛这样能缓解饥饿。
为了给大伙鼓劲，各州府议事会又通过一份提议，今后山西地租、税赋相加不得超过土地产出四成，若有违者一律论罪——地主也是没办法，这两年劳力损失太多，丰州又在动员移民，再不降租子就没人种地了。喜讯传来，山西大地欢声雷动，虽然不断有人死于饥饿，但却出现前所未有的政通人和，上下齐心坚持到秋粮收获之后，百姓有了点存粮，人心大定，这一年总算熬过来了。
十月中，包克图知府李槐、大同通商大使王牧民突然到达太原，从蔡如熏、王昉手中接过督办山西事务大权，李槐随即宣布从即日起山西、大同实行新政，凡与新政相悖之朝廷律法、诏令一律废黜，官吏全部返回原任听候地方议事会录用，不愿为官者可自行离任，任何人不得阻拦、骚扰。王牧民接着痛骂一小撮盗匪、刁民趁乱生事，杀掠无辜肆意妄为，甚至操纵民意欺压良善、巧取豪夺，这些害群之马必是新政的大敌。
“各级农会、议事会都混进了一些不良之徒，以为可以乱中取利，这是痴心妄想，我们的提塘早盯上他们，我命令丰州营兵、山西官军、民军全体出动，下到各县各村按名单抓人，有敢拒捕者格杀勿论！”李槐举着一叠公文对丰州文武官员和联防总局头目们吼道。
山西风云骤变，风光了几个月的盗匪、地痞还在做变天的美梦，突然间却成了被缉拿的罪犯，这时候想聚众对抗已不可能，老百姓有口饭吃，没人愿意大冬天闹事，甚至还巴不得他们倒霉——这帮家伙太凶悍，普通百姓见到官府的人就怕，而他们却敢拿着刀杀官吏、抢官府，甚至**女人，还是让官府抓走最好。
花斑豹苏红斐是上了海捕文书的山西大贼，手上有几十条人命，长期躲在山里打家劫舍，山里太苦熬不下去，趁乱回到老家辽州聚众闹事。这家伙武艺高强、心狠手辣，带头冲进辽州知州衙门杀人抢劫，表现太抢眼成功混进辽州议事会，还被任命为团练头目。改朝换代就是好啊，说不准将来还能封候拜将，怀着对美好未来的憧憬，一不留神就落入法网，当时他正和抢来的知州大人的小妾睡觉，几乎毫无反抗能力，这下彻底完了，以他过去犯的事必死无疑。
这些不良之徒被陆续送到太原，提刑使司官员对他们一一甄别，却没有做出判决，而是把他们交给一队从关外来的骑兵，这帮家伙在骑兵严密的押解下，先后与山西、大同的死囚会合，一路向北到了得胜堡，那里正有一个大胡子军官笑呵呵地等着他们。
