正月里正是闲时，我又好静，宫女内官们无事，便整日吃饭喝茶，串门子磕牙。我怕他们松怠下来触犯宫规，便让芳馨从内阜院领了许多彩纸红绳、竹篾碎布等物，让她们坐在宫里剪窗花，扎绣球，糊灯笼，备着上元节用，又让小钱带着几个内监到宫外的书局去采买书册字画。
自从过了年，周贵妃便交出总理**的大权，陆贵妃领了此项职责。虽然宫中大半都闲着，但内阜院和各宫各院的掌事都战战兢兢，如临大敌。陆贵妃新官上任，将人事财物、流水总帐统统梳理了一遍，颇揪出一些错弊之处，只说留着上元节后开发。又放出风来，说是立朝也有些年头了，宫里人事规制简陋，常有些推诿塞责、不服管教、言行不端的事情发生，宫中的人越来越多，长此以往，禁宫恐生不虞，节后也要好好整治一番。
这日午后，高曜去了粲英宫看望慎媛，绿萼红芯带着丫头们裁纸糊灯笼，说笑不绝，我便独自踱出门去，不知不觉穿过益园到了永和宫的大门口，于是去锦素那里闲坐一回。阳光甚好，锦素盖着一袭通宝葫芦福字被闲坐在银杏树下晒太阳。正迷离间，听见我来了，忙起身迎接，又让小丫头搬了椅子出来。锦素苍白如玉的面颊已被阳光晕染出些许血色，我不觉笑道：“扰了你午睡了。”
锦素笑道：“哪里的话，姐姐肯来，我求之不得。因实在无聊，才睡着。姐姐怎么一个人来了？”
我笑道：“她们自有他们乐的，不爱服侍我。”复又仔细端详道：“你的气色倒好些了，过了年，脸也圆了些。”
锦素摸摸脸颊，微笑道：“果真么？”
我忙道：“可不是么？你但凡放宽心好好将养，将必是一个不世出的大美人。”
锦素闻言口角微微牵动，淡漠道：“什么大美人，不过挣命罢了。”忽又改换了亲热殷勤的口气，笑道：“便是美人，也不敢和姐姐比肩的。姐姐才是名符其实的大美人。”
锦素虽然报复了慎媛，看来仍未释怀。我只得转了话题，仰望头上光秃秃的银杏枝子，问道：“这银杏叶子形如小扇，秋天的时候我还想着要来你宫里捡两片落叶回去做书签子呢，谁知事多就混忘了。”
锦素道：“这有何难，我这里有现做好的银杏叶子书签，就送给姐姐几片好了，只是不知道丫头们收到哪里去了，回头我派人送去长宁宫。”
我忙谢过。此时暖阳在背，我周身舒畅，捧起锦素亲手炮制的杏仁茶喝了一口，只觉清甜芳香，从心头脾胃到四肢百骸无不温暖惬意。忽见几个内监宫女远远的侍立在一边，屏气敛声，眼珠也不转一下。宫女们一身白衣，远远望去，如冰塑的人偶，冷冰冰杵在那里，甚是扎眼。我不觉奇道：“从前来永和宫，也没见她们这样一丝不错的立规矩，大正月里，这是怎么了？”
锦素道：“这都是永和宫掌事瑶席下面的人，只说陆贵妃将要整顿内宫，故此不敢懈怠，先自己把规矩立起来，不可再像从前那样无知无识了。”
我抚着左手食指上的一枚桂枝碧玺银戒指，叹道：“这又何必。幸而今日不冷，否则这样在冷风里站着，怕是要冻出病来。”
锦素哼了一声道：“可不是，这样杵着已经好几日了。我原本有心要和瑶席说一声，可是琼芳姑姑说，今时不同往日了，陆贵妃重整人事规制，这些掌事宫女和内监如无错处，定是要得个一官半职的。与其说是立规矩，不如说是立威。我下面的宫女内监他们暂时还管不着，可今后必定是要受约束的。你宫里的掌事宫女白苹自然也是如此了。”
我醒悟道：“怨不得长宁宫的宫人们突然对白苹格外恭敬了些。”
锦素放下剔花白瓷小碗，微微皱眉，斜了我一眼道：“姐姐素来是个玻璃心肝，怎么这样简单的事情倒看不透了。”忽而又笑道：“是了，姐姐哪里会留意下面宫人们争名夺利的小事。不过容妹妹叹一句，今后在宫中营生，只怕更艰难了。”
我愣了片刻，失笑道：“你的心思和口舌，越发厉害了！”
锦素指着空碗对侍立在身后的若兰道：“再去盛一碗来，再多放些糖，还是有些苦。”方转头道：“陆娘娘看起来温厚，治理起**来，倒比那慎媛有些手段。如此宫人不但有规条拘着，彼此还有尊卑高下之分，想来今后再打个板子罚个跪什么的小事，陆娘娘不会再过问了。”
我想了想道：“还记得春日里陆贵妃因错了请安的时辰在思乔宫侧门罚跪的事情么？”
锦素忙道：“怎么不记得？宫里有个不成文的规矩，妃嫔皇子去定乾宫请安，必得在巳正之后。陆娘娘因错了这条潜规，被慎媛罚跪十日，后来因为病了才免了几天。”
我一口气喝掉剩下的小半碗杏仁茶，闲闲放下空碗，锦素忙命若葵再去后厨盛一碗来。我见无人在侧，方轻声道：“后妃巳时之前在书房伴驾，唯有尚太后当初做皇后时，有过这么一阵。”
锦素微微一怔，随即陷入沉思，好一会儿方道：“姐姐是说――”我伸手止住她：“内中缘由，妹妹可慢慢去想。陆贵妃出身书香门第，祖父陆谦乃是帝师，治理区区内宫，自然不在话下。”
锦素忽然呆呆看着我，迎着日光，目中忽然闪过一丝悚惧的寒光，讷讷道：“姐姐你……早便知道了？”
我默然。此时若兰和若葵奉上茶来，锦素捧过杏仁茶，双手微颤，泼了两滴在被子上。若兰和若葵相视一眼，忙上前拿走茶碗。若兰道：“姑娘怎么了？不舒服么？”
锦素颤声道：“时至今日，我终于知道我何以累死亲母，而姐姐经历了轩然大波，仍旧在宫中屹立不倒。”说着微微苦笑：“妹妹一心想报答姐姐的恩德，我曾以为姐姐多少是因了我的提点才安然过了皇上那一关，原来不是这样的。姐姐的大智与远见，妹妹今生难望项背。”
我黯然道：“本是闲谈，倒勾起妹妹的伤心。是我的不是了。”
锦素强抑泪意，眼圈儿还是红了。我心下怃然，颇有些后悔，只低着头不说话。一丝风也没有，长空如洗，树影寂寂，动也不动。若兰和若葵面面相觑，不敢说话。忽闻影壁后有人说话，一个小丫头进来禀道：“长宁宫的小西姑娘来了。”
锦素连忙擦拭眼角，说道：“快请进来！”
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