盛宣怀的一生可以说是充满了传奇的一生，他在晚清时期，为了以洋务救国创造了十一个中国的第一。
这十一个第一是：
1.1872年拟定中国第一个集商资商办的《轮船招商章程》；
2.1880年创建中国第一个电报局――天津电报局；
3.1886年创办中国第一个山东内河小火轮公司；
4.19世纪70年代在湖北“勘矿”；
5.1896年接办汉阳铁厂逐渐发展为真正称得上钢铁联合企业――汉冶萍煤铁厂矿公司；
6.90年代后期修筑中国第一条铁路干线卢汉铁路；
7.1897年建成中国第一家银行――中国通商银行；
8.1895年创办中国第一所正规大学――北洋大学堂，1897年在南洋公学首开师范班，这是中国第一所正规高等师范学堂；
9.1902年创办中国勘矿总公司；
10.1904年在上海创办红十字会并于1907年被清政府任命为中国红十字会首任会长；
11.1910年办成私人的上海图书馆。
还有盛宣怀与那个最有名的红顶商人胡雪岩之间的斗争也是很有戏剧性的。
胡雪岩与盛宣怀分属不同的两个利益集团。胡雪岩的后台是左宗棠，盛宣怀的后台是李鸿章，而左宗棠与李鸿章有着极深的矛盾。这就是胡、盛争斗的缘由。
盛宣怀击溃胡雪岩的案例非常精彩。他采用直击要害的手段，使胡雪岩的财富大厦在短时间内訇然倒塌。
盛宣怀先来了个“掐七寸”。胡雪岩每年都要囤积大量生丝，以此垄断生丝的市场，控制生丝价格。
越是依靠某种东西时，就越受制于它。盛宣怀恰恰从生丝入手，发动进攻。他通过密探掌握胡雪岩买卖生丝的情况，大量收购，再向胡雪岩客户群大量出售。同时，收买各地商人和洋行买办，让他们不买胡雪岩的生丝，致使胡雪岩生丝库存日多，资金日紧，苦不堪言。
紧跟着，盛宣怀开始“釜底抽薪”，打上了胡雪岩现金流的主意。胡雪岩胆大，属于敢于负债经营的那种人。他在5年前向汇丰银行借了650万两银子，定了7年期限，每半年还一次，本息约50万两。次年，他又向汇丰借了400万两银子，合计就有1000万两的欠债了。这两笔贷款，都以各省协饷作担保。
这时，胡雪岩历年为左宗棠行军打仗所筹借的80万两借款已到期，这笔款虽是帮朝廷借的，但签合同的是胡雪岩，外国银行只管向胡雪岩要钱。这笔借款每年由协饷来补偿给胡雪岩，照理说每年的协饷一到，上海道台就会把钱送给胡雪岩，以备他还款之用。盛宣怀在此动了手脚，他找到上海道台邵友濂，对他说道：“李中堂想让你迟一点划拨这笔钱，时间是二十天。”邵友濂自然照办。
对盛宣怀来说，20天的时间已经足够，他已事先串通外国银行向胡雪岩催款。这时，左宗棠远在北京军机处，来不及帮忙。由于事出突然，胡雪岩只好将他在阜康银行的钱调出80万两银子，先补上外国银行的这个窟窿。他想，协饷反正要给的，只不过晚到20天。
然而，盛宣怀正要借机给胡雪岩以致命一击。他通过内线，对胡雪岩调款活动了如指掌，他盛宣怀知道胡雪岩调动的银子陆续出了阜康银行，趁阜康银行正空虚之际，托人到银行提款进行挤兑。
提款的都是一些大户，少则数千两，多则上万两。但盛宣怀知道，单靠这些人挤兑，还搞不垮胡雪岩。他让人放出风声，说胡雪岩囤积生丝大赔血本，只好挪用阜康银行的存款；如今，胡雪岩尚欠外国银行贷款80万，阜康银行倒闭在即。尽管人们相信胡雪岩财大气粗，但他积压生丝和欠外国银行贷款却是不争的事实。很快，人们由不信转为相信，纷纷提款。
挤兑先在上海开始。盛宣怀在上海坐镇，自然把声势搞得很大。上海挤兑初起，胡雪岩此时正在回杭州的船上，没有人可以联系的上他。此时，德馨任浙江藩司。德馨与胡雪岩一向交好，听说上海阜康即将倒闭，便料定杭州阜康也会发生挤兑。他忙叫两名心腹到府库中提出2万两银子，送到阜康。杭州的局势尚能支持，上海那边却早已失控。胡雪岩到了杭州，还没来得及休息，星夜又急忙赶回上海，让总管高达去催上海道台邵友濂发下协饷。而邵友濂此时只能是听盛宣怀的，因为盛宣怀说的是李中堂让他晚给二十天，于是他就让下人称自己不在家。
胡雪岩这时候想起了他远在北京的靠山左宗棠，叫高达赶快去发电报，让左宗棠支持他。殊不知，盛宣怀暗中叫人将电报扣下。第二天，胡雪岩见左宗棠那边没有回音，这才真急了，亲自去上海道台府上催讨。这一回，邵友濂去视察制造局，溜之大吉了。
胡雪岩只好把他的地契和房产押出去，同时廉价卖掉积存的蚕丝，希望能够挺过挤兑风潮。不想风潮愈演愈烈，各地阜康银行门前人山人海，银行门槛被踩破，门框被挤歪。胡雪岩这才明白，是盛宣怀在暗算他。
不久，一代红顶巨商胡雪岩就在悲愤中死去。
面对胡雪岩这样的强敌，盛宣怀如果采用“慢战”，胡雪岩可以应付裕如，绝不会破产。他采取速战法，抓住胡雪岩的要害，突然出手，胡雪岩的现金流一时中断，偌大的基业突然崩溃。
自己只是在各处找人材，这位盛大人不就是一个最好的人材吗？自己怎么倒把他给忘记了，真是不应该呀。那好，马上邀请到他防城去一下，然后他就会不想回来了，关于李鸿章那里也好说，就是和他要个人的事情，他一定会答应的。
不过上一次听说了邓世昌打沉了两艘日本军舰之后，李鸿章可是有些不太高兴啊，觉得把邓世昌给了自己，他可是吃了大亏了，不过他也知道，要是邓世昌继续在他的北洋水师，他也发挥不了多大的作用的，不要紧，那就自己去说，他也一定会答应的。
