原以为选个丫鬟不过是走个过场，等他们挑完一轮，剩下的也没几个可心的，没想到等宋研竹到那一看，在一群打扮的俏生生的丫鬟当中，一眼就看到了穿着平平无奇，还有些呆头呆脑的平宝儿。
见了宋研竹，平宝儿眼睛一亮，眨巴眨巴眼睛，忙又低下头去。
当着袁氏的面，宋研竹只随意看了一眼，点了点平宝儿，袁氏显然也很意外她选中这么个貌不惊人，看起来还不太机灵的呆丫头，反正人是宋研竹选的，回头老太太问起来，同她没有任何干系，她也很是乐见其成。
等回了院子，宋研竹甫一关上门，平宝儿便冲上来对宋研竹行礼，宋研竹忙拉起她来上下打量，道：“许久不见，你可又高了不少！”平宝儿面颊红润，显然也是高兴得不得了，对宋研竹道：“刚才可担心死我了，就怕二小姐没认出我来，领了旁人走！”
“一群人穿得都颇为显眼，就你一个平平无奇的站着，不看到你都难！”初夏也高兴坏了，迎上来道：“平宝儿你怎么在这儿啊？”
“总不是出了什么事儿吧？”宋研竹疑惑道。当时她离开庄子时刘长寿家的还好好的呢，不会是中间出了什么事，还得靠卖平宝儿周济？想起可爱的平安和平生，宋研竹心下一沉。
平宝儿连忙摇头道：“不不不，我爹娘都很好，平安和平生知道我要来这儿，都说让我一定要对小姐说，他们都想小姐啦！”
“那……”宋研竹心下疑惑，平宝儿赶忙解释。
原来，头两个月，刘长寿随旁人做买卖赚了一大笔银子，便跟赵家求了个恩典，离开庄子了，一家人在建州城租了个房子，还开个茶水铺子。头些天牙婆上他们那儿物色人选，恰好刘长寿家的听见了，回头同刘长寿一商量，便把平宝儿送了进来。
宋研竹听完顿觉了然：这建州城里一般百姓都不将女儿送去当丫鬟婢子伺候旁人，但若是如宋家、赵家这样的大户人家，却有许多人愿意。大户人家出来的丫鬟，气质眼界都胜人一筹，吃穿住行都比一般人家好，更别提月钱、待遇，等到了成婚的年纪，主子不帮着选户好人家，也能求个恩典自行婚配，到时候身价也是水涨船高，同普通人家的姑娘不同。
“那你怎么不让你娘直接来寻我，这样弯弯绕绕，你就不怕被旁人选走了，不能到我身边来？”宋研竹又问。
平宝儿憨憨笑道：“我娘怕麻烦二小姐……好在我聪明，见二小姐没来，便装作笨的样子，旁人问我啥我都说不明白。就方才那个白衣服的小姐，还说牙婆怎么选了个傻子进来……嘿嘿，总算没误事，让我等来了二小姐！”
“你能来我身边我很高兴！”宋研竹拍拍平宝儿的手，对初夏微微一点头，初夏立刻送上一个小小的荷包，塞到平宝儿的手里，宋研竹道，“这是我的一点心意，往后劳累你照顾我！”平宝儿脸一红，道：“这是怎么说的，还没干活便拿工钱了！”
宋研竹大笑：“这是咱们府里的规矩，没上工就能拿工钱！今儿我不用你伺候，你先回府见见你爹娘，明儿一早再来吧！”
平宝儿连连摇头，直道不合规矩，初夏笑道：“到了小姐这儿，小姐就是咱们的规矩！”
平宝儿这才道了谢告辞。隔日一大早便来了，随身还带了一大包裹的东西，打开后里头是各式点心，全是刘长寿家的拿手样式，宋研竹在庄子里时就喜欢吃的。平宝儿搁下东西便去寻花妈妈领差事，不到黄昏时候，花妈妈便笑眯眯地对宋研竹道：“新来的这个丫头果然是个好的，虽是闷不吭声，胜在踏实能干，办事稳妥，一天下来都没停着！”
宋研竹笑道：“再观察两天，若是能干再放进我的屋里。”
花妈妈笑眯眯地点点头离开了。平宝儿也是争气，整日里埋头干活，金氏原本颇为担心宋研竹的这个新丫头，结果派了身边的婆子过来盯了她两日，很是满意地回去了。没过几日，平宝儿正式代替芍药成为宋研竹的贴身丫鬟。
此时已经接近端午前后，宋研竹打小便怕这个时候，天气热不说，蚊虫蛇蚁最是令人生厌。
这一日正被蚊子烦得不堪其扰时，平宝儿送了个香囊给宋研竹，笑道：“小姐若是怕蚊虫，这个香囊最有效！自小平安就招蚊子，我娘就问村里的郎中要了个方子，不过是最常见的草药，戴在身上蚊子都得离您远远的！”
宋研竹将信将疑地拿过来，凑在跟前一闻，味道清新淡雅，里头隐约的薄荷味瞬时提神醒脑。初夏那会正掐着手背上的蚊子包，玩笑道：“你这马屁拍的可好！小姐最怕蚊子了，若这东西管用，可得算上你一大功！”
平宝儿嘿嘿一声，道：“我也给姐姐留了一份！”
初夏眼睛一亮：“我也有？”
“有！”平宝儿眨巴眼睛，无辜道，“我怕姐姐再被蚊子咬下去，手变包子不说，还要生出个猪头来！”
“噗嗤……”宋研竹忍不住笑出声来。
“好呀，你骂我！”初夏回过神来，举手佯装要打平宝儿，二人正闹做一团，一个清亮的女声响起：“你俩再这么闹下去，可是要把房子拆了？”
初夏抬头，就见牡丹微笑地站着，二人赶忙整肃了衣裳，牡丹上前对宋研竹行了礼，笑道：“怪不得丫头们都抢破头了想来伺候二小姐您，如今咱们府里，最热闹最惬意的就属您这了！”
“是我平日里太不纵着她们了！”宋研竹笑道。
牡丹有些艳羡道：“主子们都似您这般宽容，奴婢们的福气才算是到了。”她这么一说，众人又想起前些时候才没的伺棋，和被赶出府的伺琴。
伺琴家中原本还有哥哥，当初她娘就是为了给她哥哥娶媳妇儿才将伺琴卖了，这些年都靠伺琴贴补家用，伺琴被赶出去后，她娘见财路断了，索性将伺琴卖给了个六十多岁的老鳏夫做续弦，听说被折磨地死去活来，没个人样。
牡丹当初也是同伺琴伺棋一道进府的，如今人事两非，再见到初夏和平宝儿，仿若见到当时的她们，不免有些嘘唏。
初夏亦是脸色一黯。牡丹这才想起正式道：“二小姐，老太太让您去她那一趟。府里来客人了，说是想见见您。”
“客人？”宋研竹疑问。
牡丹道：“是从京里来的崔老夫人。”
“崔老夫人？恪靖侯府的崔老夫人么？”宋研竹问。同宋老太太关系不错，姓崔，又来自京里的，只有一个恪靖侯府的夫人。这个崔老夫人也算是个传奇，曾经伺候过当朝的万贵妃，后来竟被恪靖侯看中，从一个丫鬟一路爬上了侯府夫人的宝座。
宋研竹从未见过她，却听了不少她的传奇故事，评价褒贬不一。到如今，仍旧有多少丫鬟以她为典范，试图翻身做主，奈何最后却碾落尘泥。
牡丹点点头，宋研竹又问：“晓得她来干什么的么？”
“说是许久未见老太太，回乡祭祖，特来探望的。”牡丹回答道。
宋研竹点点头，让牡丹先行回去。平宝儿和初夏伺候她换了衣裳，走到半路，宋研竹才发现自己的耳坠子丢了，时间紧迫，她索性取下另一只，让平宝儿和初夏在院子里继续找，自己先行去宋老太太那。
过了得意楼，只消再走过抄手游廊便是老太太的和禧堂，宋研竹匆匆忙着，转过转角时因着步子太快，迎面同另外一个人撞在一块，宋研竹脑门吃痛，捂着额头眼泪都流下来，眼泪哗哗时，眼前出现一双黑色的皂靴，耳边响起有些熟悉的声音，轻声问道：“你没事儿吧？”
宋研竹想不起来这个声音在哪儿听过，迷蒙着眼抬头，只见阳光下，一个男子着一身墨色的衣裳，领口和袖口是金丝边流云纹的滚边，那人生得很是俊俏，风流俊逸，长身玉立，低着头望着她，周身贵气不可言喻。
宋研竹不知他是谁，此处离和禧堂不远，想来是崔老夫人的家人。她揉着头起身，正想开口致歉，忽而瞧见他手头抓着的玉骨扇子，脑子里忽然轰一声作响。
“这几日别再招惹石为天，我瞧马车里的不是个等闲之人……那些黑衣人身上挂的是王府的腰牌……”
当日陶墨言的话忽然响彻在宋研竹的耳边，宋研竹浑身一震，忍不住眯眼再看那人，而后迅速的低下头去。
九王……朱起镇。
前一次在里水镇不过是场偶遇，如今却在宋府里相遇。宋研竹下意识便倒退了一步，想要逃跑：这是她前一世的姐夫，这一世的准姐夫。上一世宋欢竹出嫁时宋研竹不曾见过朱起镇，就连他的事情，也是后来听陶墨言说起的。
许人人都觉得嫁给王侯是件姓氏，还是九王这样龙章凤姿的风流人物，可偏偏，宋研竹视他如蛇蝎。
九王？该如何评价呢。世间人常说，最是无情帝王家，可是这位九王却是特殊的存在。
听闻那年九王纳妃，二人夫妻恩爱，伉俪情深，一时传为佳话。可惜没过一年，九王妃便因病去世，那一年起，九王性情便大变，好流连花丛，夜夜笙歌。听说九王身边美女如织，可那些美女全像是一个模子刻出来的，拿着过世的九王妃画像对比这些美人，便会发现，这些美女不是眼睛像九王妃，便是鼻子像九王妃――陶墨言说，九王像是在每个女子身上搜寻九王妃的影子，越像的，他越是宠爱，可若是下回能找到更像的，那么，便是你弃之如敝履的时候。
这到底是深情亦或是薄幸，宋研竹都分不清。她只记得，曾经生动活泼，没事儿便与她斗上两句的宋欢竹嫁给九王之后不到一年便失去了宠爱，过得很是凄惨。
“你没事吧？”朱起镇再次问道。
宋研竹低着头，下意识地摇摇头。
“你是？府里的小姐？”宋研竹又摇摇头。
“你不会说话么？”朱起镇又问。
宋研竹愣了愣，点点头，又摇摇头。
朱起镇凝神看眼前的人，方才实在撞地厉害，她的个子矮，此刻又低着头，瞧不见她的样子。观其穿着不似婢女，可是也没听说宋府上有个哑巴的小姐？瞧眼前人畏畏缩缩的样子，身子还打着摆子，也不知是害羞还是害怕，这样上不得台面，总不会是崔老夫人口中端庄大方的大小姐，更不会是那个惊才绝艳、敢作敢为的二小姐。
怕是哪个庶女？朱起镇摇摇头，抬步便走。
宋研竹正松一口气，正要离开，方才离开的朱起镇忽而叫住她：“你等等！”
