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转眼已是二月,屋角的残雪还未化尽,吹到脸上的风已有了一丝暖意,蛰伏了一冬的人们都出来了,京城有恢复了往日的繁华。
今春的京城比往年更为热闹,崇祯年间的第三次春试即将开锣。各地赶来的举人孝廉齐聚京师,住店的住店,会友的会友,将各处的客栈酒楼赚了个盆满钵满。
张扬经过一冬的苦读,此时开考在即,便索性甩开了书本,不做那临时抱佛脚之事。这一日独自来到得意楼吃酒,看看能否结识几个意气相投的文友,会试之时也好有个照应。
张扬进了门来,自有跑堂上来招呼:“公子好些日子没来了,快请楼上坐罢。”张扬暗暗好笑,这得意楼本是为了赶这应试举人的生意,前几日才开张,何来好些日子没来一说?
想是商家招徕顾客的手段,便点了点头随伙计上了楼。来到二楼,这是三间打通了的酒座,东西墙靠着一扇扇屏风隔子,看样子原来是用屏风隔开的雅座,临时撤去了的。每桌都坐着三五个人,有在行令吃酒的,有在举杯清谈的,想必都是进京赶考的举人。众人喝得高兴,都有点醺醺的很是热闹。
伙计又问道:“公子几个人?甚么时候到齐?”
张扬回道:“就我一个人,上一壶清茶,一壶好酒,小菜随意来上几碟。”
伙计一听此话,面露难色道:“公子若只有一人,就在楼下拼个座罢,楼上雅座不值当。”
张扬见他势利,便自怀中掏出一角银子道:“就在楼上了,随意上点东西,多的银子赏你了。”
伙计自是眉开眼笑地领他到南边临窗桌前坐了,唱了个肥喏,下去张罗了。
不多时,酒菜上齐,张扬自酌自了一杯,听到靠西南楼梯口桌旁有两个举子正在谈天。其中一个肥头大耳的中年男子说道:“文魁兄,想到你算上今次进京,参加正科已有五次之多了,今次定能金榜题名了。”
另一个坐他对面的清癯男子饮了一盅酒答道:“不可说,不可说。不瞒你说,我十五进学,十八赴鹿鸣宴,都取在第一,只是会试这一关总也过不了。每回都是想着今次必中,每次都是绝望回乡。十五年四进考场,真要叫我贾文魁老死名场了。人生能有几个十五年哇?如今人也老了,心也死了,若是再不中,今后便再也不来了。”
张扬听得此话心想,此人与我境遇倒是很像,不知文采如何?名字倒取得气魄非凡,文魁二字,想必是自诩文中之魁。我且听他二人说些什么。
自称文魁的清瘦男子又喝了一盅酒,说道:“云飞贤弟今次赴京必定是志在必得了,我们这些老家伙是不能比了。”
肥胖男子笑道:“文魁兄取笑了,我此次来京不过为了长长见识,中第之事从未想过。”
清瘦男子疑惑地问道:“这倒奇了,赴京应试的举子数以千计,何人不曾幻想过金榜题名的美事?云飞贤弟何以如此自谦。”
肥胖男子道:“我胸中那点文墨难道文魁兄还不知道吗?不瞒你说,我头上这贡生头衔是为了讨家父欢心,花银子买来的。此次进京也是敷衍家父,自己顺带着长点见识。”
自称文魁的男子举杯的手在空中僵住了,问道:“奇哉怪也!愚兄还是头一回听说贡生居然是可以买的?不知这一个贡生头衔得多少银子?”
肥胖男子回道:“贡生花不了几个钱,大约千把两就成了。文魁兄少见多怪了,不单这贡生,进士也是能买的。只是这进士多少得有点真才实学,要不然考官这一关过去了,殿试时皇上那一关也是过不去的。比如我,也就贡生便到顶了。”
文魁沉吟道:“这我就弄不懂了,会试的卷子是密封的,看不见姓名,又不准做记号,考官如何认得出谁是花过钱的?”
肥胖男子似乎酒量颇豪,饮了一大杯笑道:“只要事先商量好,八股文里某一股必定用哪几个字,或收篇破题必用甚么典故,考官心中有数,一看便知。”
文魁又问道:“万一考官先收了钱,又临时赖账,取不中怎么办?岂不是白白枉送了银子?”
肥胖男子又笑着答道:“文魁兄多虑了,这里面的路子是一套套着一套的。哪有这样的傻子,拿了白花花的银子去贿赂考官的?就是你敢送,考官也不敢收哇!”
张扬听倒此处,心中也是惊奇,便留了个心听他二人说话。
文魁道:“那倒要请教,不送银子送甚么?”
肥胖男子得意的说:“都是写的欠条,比如今科的主考姓王,行贿的考生姓李,今年又是甲午年,借条便写道:‘今借到王老大人白银五千两’,落款则是甲午年新科进士李某某。取中了,王大人凭借条要银子,取不中,这位李某某便不是甲午年新科进士,王大人也不敢拿了这种条子问他要钱。”
张扬听罢,想了想,果然有理,科举败坏如此,心中不禁愤愤。
邻桌几个亦是举人模样的男子举着杯嘲笑道:“文魁老先生想是屡试不中,今日打听起这般歪门邪道来了,不知今次带了多少银子来京?”
文魁脸上一红,说道:“不过如此一说罢了,休得取笑,文魁岂会如此败坏读书人的斯文?”
邻桌另一个男子醉醺醺地笑道:“文魁老先生屡试不中,我看是这名字取得不好。文魁两字自是不差的,只是你偏偏姓了这个‘贾’,贾文魁就变成了假文魁。若想金榜题名,不如回去重认个爹,将姓改了吧!”
众人一阵哄堂大笑,贾文魁已是满脸通红,欲辩无言。张扬心中恼怒,这帮人如此拿人取笑,真个过分,哪还有读书人的体面?
忽闻一个声音传来:“这不是贾居士吗?上次我托钵江夏,多承你一饭之恩。当时没有吃酒,我也不在意,今日有酒,我们多饮几杯罢。”
来人又瞪了那伙子捉狭鬼,说道:“贾居士,你只管应考,命里注定你本科高中,位列探花。来来来,贫道请你吃酒!别听那些凡夫俗子们老鸹聒噪!”说罢便自顾自在贾文魁身旁坐下。
张扬一看,心中一惊,来人居然是去年黑风断魂店的贾德明贾道长。