关于婚姻的话题实在有点沉重，桃华不愿意再提，把盛着藕粉糕的碟子往蒋杏华面前推了推：“我自己下厨做的，妹妹尝尝，若是喜欢就带几块回去。”蒋杏华房里分到的点心，不用想也知道不是什么好的。
“多谢姐姐。”蒋杏华拈了一块咬了一口，“姐姐手艺真是好，家里的厨子连姐姐一半都赶不上呢。”
连她的一半都赶不上，那点心可就真不怎么样了。桃华心下有些怜悯：“你不嫌弃，回头我再做了点心都给你送一份。”
蒋杏华露出一个带点伤悲的感激笑容：“也只有三姐姐这样仁善，肯对我援手了……”她本就生得纤秀，一张瓜子脸，两道弯月眉，含悲带笑的时候如同杏花带露，楚楚动人。
桃华暗暗叹息，正要换个别的话题，薄荷的声音就在门外响了起来：“姑娘，陆姑娘派人来送信了。”
来的是陆盈的贴身丫鬟樱桃，进来之后脸上带着笑向桃华行了礼：“蒋姑娘，我们姑娘――被封了宝林，五日之后就要进宫了。”
桃华半晌没说话。樱桃脸上的笑容有些复杂，她是从小就伺候陆盈的，对陆盈的处境最清楚不过。陆盈入宫是被情势所逼，所以现在虽说是“心想事成”，可也实在不是件让人高兴的事，以至于樱桃都不知是该高兴好，还是该难过好些。
蒋杏华瞧了一眼樱桃，起身道：“三姐姐有事，我就先回去了。”她不大记得桃华还有个朋友也入了宫，想来也不是什么得宠的妃嫔。
桃华点点头，送她到门口，回来才对着樱桃叹了口气：“你们家姑娘，现在怎样？”
樱桃垂下眼睛：“大太太听说姑娘中了选，欢喜得不行，正打算着要给姑娘添置东西呢。不过我们姑娘位份不高，恐怕也带不进宫什么东西。”
这话说得平淡，其中却意多讥讽。
进宫的女子，除了皇后之外也都算不上出嫁，因此也没有嫁妆可带。像陆盈这样的美人，进宫顶多只能带两个丫鬟，另外带一个箱子就是极限了，别看陆大太太现在乍乍呼呼的要准备这个准备那个，其实到时候根本带不进宫去，只不过要显示一下她身为伯母的关切罢了。可若真是关切侄女，进宫的时候也不会只给十五两碎银子。
“我们姑娘说，幸好有姑娘您给的那些银子，在宫里才没受什么委屈。选秀的时候住的地方都有些潮湿阴暗的，姑娘亲眼看着有一个秀女被分配到那背阴的房间里去住，没几天就病了，立刻就被抬了出去。”樱桃抬起头来跟桃华说话的时候，倒是露出了真心感激的笑容。
“宫里头还不就是那样。”桃华叹了口气，她真不想恭喜陆盈，可又能说什么呢，“倒是这次选上了，你们家大太太给准备多少银子？”
樱桃叹道：“大太太还没说呢，不过奴婢大胆说句话，怕也没有多少。倒是一听得姑娘能带两个丫鬟进去，立刻就忙着把她身边的一个年轻丫鬟塞了过来，还给改个名叫枇杷。”
樱桃是个谨慎的丫鬟，虽然对陆大太太一肚子怨气，在桃华面前也没有把话说得太尽，只是点到为止。陆盈入宫步步难行，樱桃又年轻，陆大太太正该送个老成会办事的丫鬟才对，却巴巴的送个年轻的来。看樱桃的意思，大约还省了美貌两个字没说，陆大太太送这么个丫鬟，是来伺候陆盈的呢，还是想来为她“分忧”的？
“真是――”桃华恨恨地说了两个字，把后半句话咽回去了，陆大太太已经不要脸皮，说什么也没用，“你是个谨慎的，进宫好好伺候你们家姑娘吧。至于那个枇杷，在宫里头不安分的人未必活得长，别让她连累了你们姑娘就行了。估摸着，你们姑娘进宫之前，我也不好去看她了吧？”
已经中选，那就是皇帝的人了，别说外人，就是自己家人要见都得守着国礼了。
樱桃点了点头：“宫里已经来了教导姑姑，这几日姑娘都要学规矩，所以才叫奴婢来送信的。”
桃华有些怅然地叹了口气，拿了个荷包出来：“这里头有二百两银票，都是小额的，拿回去给你们姑娘。”
“不不――”樱桃惶然摆手，“之前您就破费了许多了――”
“拿着。”桃华硬塞进她手里，“这回进了宫，以后大概都不好见面了。这对镯子给你，好好伺候你们家姑娘，好好过日子。”
樱桃眼圈一红：“这荷包奴婢替我们姑娘收下，镯子奴婢万不敢收的。伺候姑娘是奴婢的本分，哪能要您的赏赐。说起来，除了太太和谭家姨太太，也就您是真关心我们姑娘的了。”
“别哭别哭。”桃华心里也很不好受，“镯子你拿着，不算赏赐，就当是做个念想。你坐下，跟我说说，来教规矩的姑姑严厉吗，教得尽心吗？”这样红着眼圈回去，让陆大太太看见了不定要说什么呢。
樱桃也明白，在薄荷搬来的绣墩上斜着坐了半个身子，抹抹眼角道：“看教导姑姑还和气，除了教导行礼什么的，偶尔还说些宫里的旧事。姑娘从宫里出来，手里还剩十几两银子，给了她一张银票――对了，还有那位吴姑娘，也给了教导姑姑一对金耳坠。”
“吴姑娘也选上了？”
“跟我们姑娘一样，都是宝林的封号，都是这位教导姑姑来训导。”樱桃说到这里，也有几分感慨，“六姑娘没选上，出来哭了整整一夜……”没选上，只怕就意味着她要回去嫁给那个纨绔子弟了。
其实选秀的事情没什么好说，只是想到陆盈进宫大概就再也无法见面，桃华舍不得樱桃走，絮絮叨叨说了半个时辰，实在没什么可说了，樱桃才起身离去，临行前不顾薄荷的阻拦，认真给桃华磕了三个头。
送走樱桃，薄荷悄悄回到房里，就见自家姑娘坐在那里发呆。她轻手轻脚过去收拾桌上的东西，忽然听桃华叹了口气：“薄荷，其实我还是很幸运的。”
“是，姑娘是有福气的人。”薄荷低声道，“虽说太太去得早，老爷是真心疼爱姑娘的，将来――必定会给姑娘选个好人家。”
“好人家――”桃华笑笑，“什么样的人家算是好人家啊？”
这下薄荷可答不上来了，想了一会儿才道：“像老爷这样的，就是好人家。”
桃华笑了起来：“你说得对。”能嫁一个门当户对的人，一夫一妻白头到老，就是好姻缘了。反正不管怎么样，总比陆盈被迫入宫的好。
选秀之事在几日之后消息就传了开来，此次选秀共入宫十二人，不过多数都是小官或没落勋贵家的女儿，大都给了宝林御女之类的低位封号。唯一一个封了九嫔的，是工部侍郎的幼女赵云容，算起来，应该是于氏一族姻亲家的女儿。
皇帝十八岁登基，到如今十年，后宫除了皇后之外，竟没有几个高位妃嫔。
本朝后宫依唐制。自皇后向下乃是贵德淑贤四妃，如今空悬三位，只有一个淑妃袁氏。袁氏乃是皇帝做太子时的良娣，进宫之后虽得封淑妃，在皇帝面前也有些宠爱，但自隆庆八年小产过一次之后，至今未见喜讯。
其下为九嫔。原只有两位。一位于昭容，乃是皇后远支族妹，进宫时位份原不高，但因生育了皇帝唯一的女儿，因此升为九嫔。蒋梅华还是美人的时候，就住在她的香延宫偏殿。另一位王充媛，出身微贱，只不过是皇帝身边服侍的宫人，但曾在东宫起火时拼死救过皇帝，自己却烧伤了脸面。皇帝登基之后便提她至九嫔之末，不过据说并无宠爱。
如今九嫔里又多了一位，虽不姓于，却是于家的姻亲。而除此之外，无论是当年就在东宫侍奉的旧人，还是数次通过选秀入宫的新人和半新人们，竟没有一个能出头的。有几个皇帝登基后第一次选秀进去的贵女们，因为无所出，至今还在婕妤和美人的位子上呆着呢。这其中的道理，真是耐人寻味。也就难怪到了今年这次选秀，高门贵女竟没几个愿意去参选的了。
宫闱之事，素来是人们最喜谈论的，何况蒋家还有个女儿在宫内，正是利益相关，自然少不得见了面就要论说一二。
景氏这些日子颇为忙碌，精神却是最好的。后宫忙着替皇帝选新人，皇帝本人却似乎对此并无多大兴趣，反而捉着空儿见了不少入京述职的官员，其中排在最前头的一批就有陆大将军。
陆大将军镇守东海一带之后，并不时常入京。据他自己的说法，倭寇如今虽贼心不死，但沿海守军尽能敌得住，每年虽是频有战事，但均属小仗，何必兴师动众喧哗起来，“以小战而邀厚功”。
因着这句话，京城里头就算是跟他不对付的官员，也说不出他什么不是来。自来这些领兵的将军，有哪个不是恨不得斩了百八十个敌军就赶紧快马报捷，好让皇帝知道他出了大力。像陆大将军这样的，简直是凤毛麟角，自本朝开国以来都没见着几个。
也是因着这句话，这次陆大将军入京述职，也引来了无数关注的目光。
倭寇侵袭已经成了司空见惯之事，这些小岛上的矮子们，一面叫唤着深承汉唐之化，一面抡着长刀来烧杀劫掠，简直是不可理喻、混蛋之极。不过，倭寇上岸算不了什么，但居然用带病的老鼠传播疫症，这却是大事了。
须知老鼠这东西是处处都有，且因身体小而灵活，既易忽略，又难抓住。此次多亏那些老鼠主要是放入军营，又很快被陆大将军发现而围捕歼灭，倘若这些老鼠再多几倍，散入了城中百姓之家呢？一想到这种情况，就连那些最尸位素餐事不关己的官员，也要忍不住打个冷战――这疫病要是传播起来，别看你远在京城，也未必就能安然无恙，在整个国土之内爆发的疫症，史书上可也是记载过几次的。
先有了这番对疫病的恐惧，之后陆大将军再为蒋铸报功，就增添了许多份量。尤其蒋铸不但自己捐药，还献上药方，并亲自进入染疫的军人之中，验看药方实效。就连他的岳家，也捐出了一笔银钱。这种种功劳算在一起，陆大将军替他向皇帝讨赏，也在情理之中。
不过，一说到要讨个出身，朝中便有人跳出来阻拦了。一些人说皇家赏一面“义商”的匾额已经足够，另一些人说不如让他做皇商，如此一来名利双收，还有人翻出蒋家二房曾经获罪的事来，认为蒋铸不过是献了个药，最后也无非是打退了百来名倭寇，不是什么大功，顶多算个将功赎罪罢了。
说赏赐皇商和义商的时候还好，但说到蒋铸这事算不上大功的时候，就有武将忍不住跳起来了――救了许多将士性命，让疫症没有传播开来，从而让将士们能守住城池，这还不算有功，那什么算有功？你们说“无非”是打退了百来名倭寇，意思是说打退百来个倭寇不算功劳？那镇守边关的将士多数时候也不过是打退百来名敌人罢了，大家是不是统统都不算有功了？
武将晋升，全靠军功，并不像文官还可以熬资历。如今竟有人说百来名敌人都不算个数，那简直是绝了至少一半人晋升的机会，武将岂能不跳脚？因此英华殿上，文官武将吵成一团，以至于蒋铸的名字，在一天之内就由一个名不见经传的商人，变成了文武皆知的名人了。相应的，当初蒋家那些事，也就都被又翻了出来。
其实说起来，当初蒋家二房获罪的事，这些官员们谁心里没有一本账？妇人生产本是危险之事，凭你是什么样的高官显贵，哪家没有过在生产时遇到麻烦的女眷？更何况宫里那种地方，贤妃究竟是因何而死，还不好说呢。
然而到了吵架的时候，心里想的跟嘴上说的就是两回事了。那些反对给蒋铸官职的人，自然是口口声声抨击蒋方回医术不精，还把先帝亲口所说蒋氏不配行医的话翻出来。而赞同陆大将军的人也有不少，有人立刻反驳：先帝当时虽然在气怒之中说了那句话，但在蒋方回死后却并不曾再行降罪，就连蒋大太医当年引咎辞去太医之职，先帝还曾挽留过，可见所谓不配行医的话，不过是先帝急怒之中随口一说罢了。臣为君讳，先帝尚有补救之心，尔等却揪着这话不放，究竟是何居心？是想让天下人都说先帝不够仁慈宽厚，随便就迁怒医官吗？
要说这文人说话就是厉害。倘若换了个武将出来说这番话，定要被人抓住痛脚――你是说先帝当年乃是迁怒医官吗？是说先帝怒中失言吗？你不知道皇帝金口玉言，只能对不能错吗？
偏偏说这番话的人是个御史，御史本就靠嘴吃饭，这番话经他说出来，人人都听得懂其中意思，但找不到可以抓的把柄――此御史未说先帝一句坏话，反而把先帝捧成一个知错就改的人，连《左传》都说呢，知错能改，善莫大焉，唯其先帝不以非为是，才正见先帝之贤德，尔等扭曲先帝之意，就是要抹黑先帝名声。
总之他这一番话，叫不少掀蒋家底牌的人都闭上了嘴。尤其之前还有人说，以蒋家当年之罪，现在连长房的蒋钧都不该为官，也没有送女入宫的资格。也被这御史骂了――你的意思是说今上不孝，竟然违背了先帝的意思，纳罪女入宫吗？
所说文人杀人不用刀，大概就是这个意思。他不但捧了先帝，还把话题扯到了今上身上。先帝那毕竟是个死人了，说一说也不很要紧，可今上就在眼前呢，虽说如今后族占了朝廷半壁江山，可皇帝终归是皇帝，真要记恨一个人的时候，也总会有点办法的。
于是一场吵了两天的架就此落下帷幕，皇帝应陆大将军之请，给了蒋铸一个正七品文林郎的散阶。
所谓散阶，就是只有官阶没有实职，确切点说，就是只给了蒋铸一个官的虚名，并不让他做实事，不过可以拿到俸禄。
散阶官员的俸禄比同级的实职官员要少，正七品的文林郎一年也不过几十两银子，还不够蒋铸一家子出去喝几次茶的。然而这却是个实实在在的官身，从此后蒋铸就不再是商，而是官了。且有了这散阶官职，以后他谋起实缺来，也比级别低的官员更为方便。
赐官的旨意下到蒋家，蒋铸自然是欣喜的，私下里对景氏说过，比起这个文林郎的散阶来，更让他高兴的是在皇帝面前挂了号。毕竟只要皇帝记得他，将来他的机会就比那些默默无闻的人更多些。
虽是散阶，但也是一件大喜事，蒋家原该庆贺，只是因蒋老太爷寿辰在即，蒋铸也不愿在父亲寿宴之前先宴请宾客，一则未免失礼，二则为一个散阶就大宴宾客，也实在太轻佻了些，三则――蒋钧心情很差。
蒋钧一个五品官儿，并没有上朝的资格。可是朝中争吵的那些事，各部衙门里又岂能不知？他因着女儿小产才升了官，背后不知有多少人眼红，捉住了这次机会，少不得在他面前说些怪话，以至于蒋钧这些日子回到家中，总是黑着脸的。
他不能怪弟弟想谋出身，但这口气也实在难咽，难免要发泄一二，于是正院中这几日人人都有点儿战战兢兢，噤若寒蝉的意思。
“听说靖海侯府的大姑娘四德俱全，原以为定能中选的，没想到竟也没入宫。若不然，宫中至少还要再多一位嫔呢。”景氏笑眯眯地端着茶说着闲话，目光时不时掠过一旁的小于氏脸上，兴致勃勃。
小于氏简直一句话也不想说。蒋钧苦读十年，二十三岁就中了进士，熬到如今三十多了，才只得一个正五品。蒋铸一个商人，读书远不如兄长，只是捐了几车药材就成了正七品，多少寒窗苦读考了功名的人，还未必能混到这个品阶呢。真是满腹经纶不抵白银千两，这世上哪还有个公道呢。
于氏自然也不喜欢这个消息。哪个做嫡母的愿意看见庶子出头呢？从前做个商人也就罢了，再是锦衣玉食家财万贯，终究也就是个四民之末，与四民之首的士差着好几层呢。可如今，庶子居然也得了官，虽说品级上还差着，但有陆大将军提携，谁知道将来怎么样呢？
与蒋铸的春风得意比起来，蒋梅华在宫中处境越发显得尴尬。虽说入宫的秀女大半都只是低位，但毕竟年轻，鲜花嫩柳的一般，比不得蒋梅华已经快二十岁的人了。何况赵充仪又是于氏姻亲，她进了宫，蒋梅华对皇后还有没有用处，只怕就难说了。小于氏一想到女儿，就觉得这口气堵得更厉害。
这婆媳两个都不吭声，景氏也不以为意，转头笑向曹氏道：“三弟妹，听说你娘家跟靖海侯是同族？”
小于氏心里暗骂，冷冷地瞥了曹氏一眼。她可还记得曹氏那个娘家哥哥干的好事呢！
曹氏坐在那里正心不在焉。选秀才一结束，她就叫萱草去了曹五太太处询问，曹五太太先说曹家得了太后允准，并未将曹蕙选入宫中，之后却又支吾起来，只说太夫人近日身子不适，不宜见客，所以现在还不方便带曹氏和蒋燕华去拜见云云。
这下子，就算曹氏再糊涂也听出来了，果然这位嫂子正如蒋燕华所说，根本没想将她们引见给靖海侯府。
