安郡王府里，崔夫人一张脸白得像纸，仿佛随时都会晕倒的模样，还要死撑着坐稳，看起来着实可怜。
当然桃华并没有多少怜悯她的意思。养子不教父之过，养女不教那就是母之过了，崔夫人自己教出了崔秀婉这样坑全家的闺女，现在跪着也只好自己哭完。
“崔夫人，可想好了？”薄荷收到桃华的眼神，便出声问道。
崔夫人露出一个比哭还难看的笑容：“是。幼婉她突发急病，面生恶疮，自是不能再进郡王府服侍郡王爷了。”妇有七出之条，恶疾为其一。妇尚如且，何况是为侧，若是面上生了什么东西，郡王府自然可以不要。崔家自请退亲，也就在情理之中了。
桃华点了点头。薄荷便将一个小瓷瓶递给崔夫人：“这东西在脸上沾染一点，便会生出红疹来。待停药后一个月，只要不抓不挠，自然恢复如初。”
崔夫人有些半信半疑，然而这时候还能说什么呢？崔幼婉的脸固然重要，但比起全家人的性命来又差些了，也只能接过揣起来，又嗫嚅道：“王妃，能否许我见一见秀姐儿？”
桃华这时候才开口：“你今天就可以把人带回去。”
崔夫人先是一阵惊喜，随即又沮丧了。就算她把崔秀婉带回去了又能怎样？人在崔家，在京城，安郡王府只要愿意，随时都能在崔家把人搜出来，难道还怕他们跑了不成？郡王妃越是大方，就越是表明她胜券在握，胸有成竹了。
“那，那民妇就多谢郡王妃了。”
桃华摆摆手：“夫人回去的时候可要仔细，这若是露了消息，可不关我们的事。”
“是是是。”崔夫人哪会走漏消息呢，她巴不得把这一切都捂得死死的，“郡王妃放心。等亲事退了，我们马上就离开京城，绝不再出现在王爷和王妃面前。”
桃华轻轻笑了一下。是不出现在她和沈数面前吗？应该是不敢再出现在太后面前才对吧。不过这也无须辩驳了：“夫人说到做到就好。送客。”
薄荷答应一声，站着不动，自有玉竹送崔夫人出去。崔秀婉早在崔夫人刚进厅内坐下的时候就已经被送到崔家马车上了，桃华并不怕崔夫人不答应，事实上除了推辞亲事之外，崔家并没有第二条路可走。
“柏哥儿呢？”打发走崔夫人，后头就是崔家自己的事了，桃华根本懒得再去想，转头问起蒋柏华来。
薄荷抿嘴一笑：“在后院跟王爷扎马步呢。”
“小胖子扎马步？”桃华也笑起来，“走，瞧瞧去。”再过几日就要给蒋柏华种痘了，这几日就开始给他调理一下，还要防着他玩得太嗨，不擦干汗就吹风着凉，若病了，这痘可不能种。
崔家的马车在安郡王府驶进驶出，京城里的有心人都能看见，不过短短半日，消息就不胫而走，好些人家都知道了。
“这是商量迎侧妃的事？”
“多半是了吧。到底是太后指的婚事，就算安郡王妃不愿意又能怎样？”
“其实安郡王妃也太小气了，郡王本就按制该有一位侧妃的，崔家如今正是根基不稳的时候，迎这么个侧妃进门也好拿捏，不比纳个高门大户的女子更好？”
“你这话说得真是糊涂。那是太后指的婚事，自有太后撑腰。崔家纵然没根基，郡王妃又能拿崔氏怎样？再说崔知府当时――还有人说他是郡王妃治死的呢。这杀父之仇不共戴天，崔氏心里若是怀怨入门，这后宅哪还有个安静时候？你们男人说得轻巧，敢情这后宅不用你们操心。”
“那郡王妃也不怕。她如今可是正得皇上倚重，有皇上撑腰呢。”
“撑什么腰啊，早就说要种痘，到如今一个都还没种，究竟行不行呀？若这事儿不行，皇上还倚重她什么！”
“这说的也是。说起来那种痘的事到底成不成，我家里两个孩子都等着呢……”
无论什么事都抵不上自己的切身利益，所以安郡王府要纳侧妃，不管这里头有多少勾心斗角曲折蜿蜒，都比不得种痘的事儿更让大家关心。
刘之敬比别人都更关心种痘，自然很快也得到了消息：“都要迎侧妃了，柏哥儿这痘究竟还种不种！”
陈燕看他烦躁异常，不敢靠近，在一边嗫嚅道：“我又回家问了我娘一趟，仿佛说是下回休沐时再种……”
“种个痘罢了，怎么还要休沐再种？”书塾里仿了官衙，每十日一休沐，也就是说还得好几天，可如今刘之敬度日如年，哪里等得及呢。
“怕是――怕是为了不耽搁柏哥儿念书？”
“笑话！”刘之敬嗤之以鼻，“种上痘至少发热几日，断没有休沐一日就能种好的，无论几时开始，都得耽搁念书。”这纯粹是借口，别是这事，真的不成吧？
什么事儿就怕多想。刘之敬开始的时候一门心思想借着种痘之事捞点功劳，在西北关卡之外收集了些消息便急冲冲拿给蒋钧当宝献，那时候他自己也深信不疑。可如今心里疑惑起来了，再回头去看自己当初搜集的那些消息便觉得漏洞百出，仿佛一下子就都不可信了似的。
比如说定北侯让自己两个小儿子种痘，这种痘是在定北侯府里种的，谁看见了？若说种好后送到天花隔离区去呆了好些日子，那隔离区里的事儿，外人又如何知道呢？究竟去没去，是定北侯说了算，即使就去了，也没准是因为保护得好呢，没见那些在隔离区里治病的郎中们，也都没传染吗？
刘之敬越想越觉得心惊肉跳，若是这事儿到最后做不成，那他被同僚笑话还是小事，万一种痘再种死了几个，皇上发怒，蒋氏身为郡王妃总是要网开一面的，蒋钧是郡王妃的伯父自然也能宽容些，他可怎么办呢？
说起来，他也是郡王妃的亲戚，可偏偏陈燕在出嫁之前就复了陈姓，与蒋家再没干系了，于是他这亲戚就有些八竿子才捎到一点儿的意思。就捎着的这一点儿，若皇上愿意松松手，他就能溜过去，可万一皇上要来个杀鸡儆猴，那蒋钧这样的猴没事，他这只刚沾着点边的鸡就完蛋了。
刘老太太见儿子跟热锅上的蚂蚁一般团团乱转，心里着急，忙道：“若不然，你就说我得了重病，先辞了那差事。这百善孝为先，就是皇上也不好说什么。”
刘之敬苦笑道：“郡王妃自己就是神医，娘若说病了，她只要来诊一诊脉……”什么人能装病骗得过她呢？
刘老太太急得狠狠瞪了陈燕一眼。然而这种时候，她就是把目光练成刀子，将陈燕扎成蜂窝也是无用。母子两个坐对愁城，谁也无话可说。
外头不相干的人家都这样，当事人崔家自然就更有一番热闹了。
崔敬如今还在去祖籍的路上呢，崔夫人虽派了人去送信，一时哪里赶得上，家里便只剩崔敏来主持大局。
“郡王妃给了这药。”崔夫人将小瓶放在桌上，颓然道，“说涂了这个，幼姐儿面上就会生出红疹，等这亲事退了，将药停了，一个月之后自然恢复如初。”
崔幼婉坐在那里，仿佛这些话都不关她事似的，面上神色连波动都没有，只以目示意石青收了那小瓶。
这就是答应了？崔夫人一块石头落了地。她在回来的路上已经将崔秀婉狠狠骂过一顿，然而骂又有什么用呢，为防外头有人听见，连骂的声音都不敢放大。何况就是把崔秀婉骂死，这事儿也扳不过来了，崔幼婉的亲事是辞定了。
崔夫人最怕回来之后崔幼婉不听话，没想到她竟一言不发地就把东西收了，欣慰之余又觉得实在对不起小女儿，便软声道：“想来郡王妃如今稳操胜券，也不会再加害于你，这瓶里的药应是没毒的。娘知道这回是你姐姐做错了事，倒委屈了你，娘日后定会补偿你的。”
崔幼婉这才慢慢抬起头来，微微一笑：“看娘说的。姐姐到底是我亲姐姐，哪有一家人结怨的呢？我发急也是为着怕得罪了太后，让两个哥哥吃亏，如今事情既然已经这样了，一家人齐心协力度过难关才是要紧的呢。”
说什么瓶里的药应是没毒的，没毒怎会涂在脸上就起红疹呢？她若病了，太后那边必派太医来瞧，若是不动真章，岂能瞒得过太医？母亲未必不懂这个道理，说这些不过是求自己一个心安罢了。纵然将来她的脸毁了，难道还能去找谁不成？
又说那蒋氏稳操胜券想来不会再加害她，难道乘胜追击这句话没有听说过？何况女子嫉妒起来哪有理智可言，她借了太后的势要嫁进郡王府，蒋氏心里怕是恨死她了，若不借机毁了她的脸，那倒是出奇了。
不过崔幼婉心里翻腾，脸上却是丝毫不露，只是带笑而已。将崔夫人感动得热泪盈眶，抱了她哭道：“好孩子，还是你懂事。”又呵斥崔秀婉，“你看看你妹妹为你受了多少委屈，你若再生事，我就不认你这个女儿了。”
崔秀婉回来的路上被骂得狗血淋头，心里也是惴惴的，生怕兄弟姐妹嫌弃。万没想到最该嫌弃她的崔幼婉竟说出这些话来，虽说里头还能听得出几分怨气，但能到如此程度，已经是远出她意料之外了，一时也是感动得说不出话来，半晌才道：“好妹妹，都是姐姐糊涂……”
崔幼婉仍旧含着笑道：“姐姐日后可千万别再这样鲁莽了，咱们家如今，可真是再也经不起风雨了。”
崔秀婉脸上一红，低头道：“妹妹说的是。”
崔幼婉见她这样子，也就不再多说，拉了她道：“姐姐先去我房里换了衣裳吧。我给姐姐做了芋泥白果，一会儿就得。”
崔秀婉素来爱吃这道甜品。然而去了泉州之后就没有那么自在，卫远不爱吃白果，连闻到气味都嫌弃，她一心讨好卫远，自然也就不敢再吃了。如今听崔幼婉说起，不由得心里热乎乎的，含泪也拉了崔幼婉的手，姐妹两个亲亲热热地出去了。
崔夫人长长出了口气，整个人都几乎瘫倒在椅子里：“谢天谢地，幼姐儿总算是想通了。”
崔敏也是一直担心此事，这时也道：“只要合家一心就好。娘也不用再担心了，还是早日将这亲事了解了，咱们立刻就回老家去，我和哥哥定然会努力读书，过不几年就给娘捧个进士回来。”
崔夫人破涕为笑：“娘就指望着你们两兄弟了，好生读书，将来考取功名，你们父亲在地下也闭得上眼。”
崔敏是小儿子，原是家里得宠的，只因崔夫人要送崔秀婉上京城完婚，一来就是好几年，直到崔知府身亡，崔敏扶柩到京城，母子两个才又见面。
然而崔知府死后，单是丧事就忙得崔家人团团转，竟然连坐下来彼此关切几句的时间都没有。这会儿说起话来，不自觉就说得多了，直到崔夫人又端起茶盏来却喝了个空，这才发现竟然已经说了将近一个时辰的话，连窗外的天色都有些暗下来了。
“瞧娘这糊涂劲儿，竟拉着你说了这许多话。”崔夫人说得痛快了，又颇有些心疼儿子，“该借这时候好好歇歇才是。”崔敏身体不如崔敬结实，千里迢迢从福州送崔知府来京城医治，半路上就从送人变成了扶柩，且哭且走，自是辛苦。
到了京城办丧事就不必提了，崔家总共这两个儿子，谁也闲不得。等崔敬扶柩返乡，他又留在京城帮着办崔幼婉的嫁妆，也是没一日闲着。崔夫人眼见儿子瘦得脸上肉都要没了，直后悔自己方才说太多：“快，快去歇――”
最后一个字尚未说出来，就听外头一串尖叫着直响进院子里来，声音既高且细，还破了调，一时竟听不出是谁。崔家如今人少，日常也安静，猛然间听见这么一声，吓得崔夫人心跳都暂停了一下，按着胸口道：“这是谁这么不知规矩！”
在旁边伺候的画眉急忙要出去查看，然而没等她迈出房门，那尖叫就听得极清楚了：“夫人，夫人，不好了！”
“是石青！”画眉站在门边，在微暗的光线里辨认出了那披头散发狂奔而来的人，“夫人，是石青！”石青伺候崔幼婉，她跑来那必是崔幼婉那边出了事。且石青不是个大惊小怪的人，这样破了声的叫唤，必然是大事！
崔夫人只觉心头狂跳，一时腿都有些发软，颤着声道：“你问她，问她，出什么事了！”若不是什么大事，非打死这个张张皇皇的丫头不可！
根本不用等画眉去问，石青已经一头扎了进来，连鞋都跑掉了一只，扑通一声就跪下了：“夫人，大姑娘，大姑娘被药死了，还划破了二姑娘的脸！”
这话里信息量太大了，崔夫人一时竟疑心自己耳朵听错了，下意识问道：“你说什么？”药死了？她的大女儿？什么药？家里有熬药给崔秀婉吃？
石青浑身打颤，说话也是颠三倒四的：“大姑娘，口鼻出血，吃了芋泥白果！把二姑娘的脸用簪子划破了……”
崔夫人这会儿才敢确定，石青说的药死，是有人下了□□。听见芋泥白果四个字，她心尖上猛地一缩，几乎连气都透不过来：“你说，谁，谁下的药？”
石青根本不敢说。那芋泥白果是她帮着崔幼婉做的，还是她亲自看着厨下蒸了芋头煮了白果，又将芋泥炒过。厨子是肯定没有做什么的，她自己也没做什么，那么里头的□□……
崔夫人看她不说话只发抖，一颗心跟万丈悬崖失足似的直往下掉，颤巍巍立起身来：“我，我去看看。”
崔敏也被惊住了，眼看母亲脸色煞白地站起来，这才猛然惊觉，赶紧跟画眉一边一个搀住母亲，飞也似地往崔幼婉的院子赶去。
刚进院门，崔夫人就听见屋子里的尖叫声，正是崔幼婉的声音。刚提上来的小丫鬟花青缩在门边上抖成一团，连站都站不起来了。
崔夫人完全是提着最后一口气进了屋子，迎面而来的就是崔幼婉的叫声：“快请太医，快请太医来啊！我的脸！快拿玉容膏来！”
此刻天色已经有些暗了下来，崔幼婉屋中尚未点灯，但还可以看清东西。崔夫人一眼看过去，就见崔幼婉手里握着一面镜子，站在屋子中间发疯一般叫喊着。
那镜子不是普通铜镜，而是一面西洋来的玻璃镜子。福建靠着广东，也时常有跑南洋西洋的船在福建码头停靠。崔知府是福建一省的父母官，商人少不得孝敬，故而崔氏母女都各有一面玻璃镜。不过崔知府怕扎眼，并未弄那等高大的穿衣镜，只是三面巴掌大小的圆镜，平日里照照脸就是了。
这西洋镜子比新磨的铜镜照得还要清楚，可称得上纤毫毕现，故而崔夫人完全知道崔幼婉现在在镜子里看见了什么――她的脸上有一道长长的伤口，紧挨着上次在翻车事件中被划出来的那道伤痕，有些地方重叠在一起，将新生好的皮肤又豁了开来。
然而这道伤口可比上回的伤要深得多了，长长一道深红色横在崔幼婉脸上，血迅速就披了她半面，加上脸上疯狂的表情，看起来简直如同厉鬼。
而屋中桌子已经移了位，两把椅子全部翻倒在地，茶杯茶壶更是碎了一地。倒是一盅白果芋泥奇迹般地还在桌子边缘上，虽然一半盅子都出了桌边，却仍然稳稳地没有掉下来，散发着白果特有的香气和糖的甜蜜味道，混合了鲜血的腥气，说不出地诡异。
崔秀婉就躺倒在两把椅子中间，已经沐浴之后换了衣裳，然而现在又滚得皱巴巴的，还沾满了她自己的呕吐物。她身体蜷缩着，还在微微抽搐，但脸上已经快要没了表情，一双眼睛大睁着，口鼻之中都渗出血来，有些已经干涸变成了深褐之色，在昏暗的光线下这些污物看来像是一笔笔浓墨，将她的脸画得纵横交错，几乎认不出来。
她左手抓在地面上，指甲都掀翻了几个，右手却死死攥着一根金簪，尖尖的簪尾上染着已干涸的血。显然，就是这根金簪划破了崔幼婉的脸。
“秀姐儿，秀姐儿――”崔夫人哑着嗓子叫了两声，想扑到女儿身边去，脚却无论如何也迈不开。还是崔敏最先反应过来，扯着嗓子大喊：“快去请太医！叫厨房熬绿豆水来啊！”
“不，不能请太医……”崔夫人喃喃地说，踉跄着往崔秀婉身边走，“不能让人知道……”如果太医看见了崔秀婉，那崔家的欺君之罪要怎么遮掩？
“母亲――”崔敏怔住了，“可是姐姐――”不请太医，难道看着崔秀婉死吗？
“不能请太医！”崔夫人疯了似的嘟囔着，一面跪下去摇晃崔秀婉，“秀姐儿，你醒醒，你醒醒！”
崔敏看着还在抽搐的崔秀婉，和似乎已经疯了的母亲与小妹，突然想起一个人来：“去请郡王妃！不不，带马来，我亲自去请！”不能请太医，不能让人知道崔秀婉还活着，那么能救崔秀婉的，大概就只有一个人了！
“给我请太医！”崔幼婉突然甩下镜子，冲着崔敏大喊，“我的脸！你们没看见我的脸伤了吗？快给我请太医啊！不然我怎么进安郡王府？我不进郡王府，你们将来的前程怎么办！”
她脸上的伤口既深，边缘又不干净，肉皮翻卷，随着她的语声不停地扯动，配着满脸的鲜血，在半昏半明的光线中说不出的可怖。
崔敏被她的尖叫刺得耳朵发疼。他怔怔地看着这个小妹，只觉得陌生无比。一句很久之前学过的诗突兀地跳出来：本是同根生，相煎何太急……
