时间又过了两三日。
江菱这回是真的学了乖，每天呆在屋里哪里都不去，连嬷嬷们提议去采摘花露，都找了个借口辞了。外面的那些人斗得正狠，江菱一点都不想触了她们的霉头。她自己的烦心事都还没解决呢。
等到第四日上头，江菱避无可避，再一次被宜嫔叫了出去。
这回仍旧是去探视贵妃，不过探视的人里却多了一个皇太后，据说是要给宫妃们立立规矩。
江菱距离上一次见到皇太后，已经有大半年的时间了（在梦里见过不算）。皇太后仍旧是那副慈眉善目的模样，但却带了四个年老的嬷嬷，还有四个掌事的女官在身边，显然是打定了主意要拾掇拾掇宫里的人。由于贾元春刚刚落水，而且还在禁足的缘故，这次的立规矩，便显得有些雷声大雨点小，只不咸不淡地教训了几句，就带着人回宫去了，仅留下一屋子面面相觑的宫妃和宫女。
临走前，皇太后似乎还望了江菱一眼，皱了皱眉，但什么都没有说。
江菱仍旧安静地站在角落里，以减轻自己的存在感。
等皇太后走出宫门，屋里才响起了此起彼伏的轻笑声。
“这回可闹得收不住场了。”宜嫔仍旧是那副闲闲的样子，拨了拨长指甲，笑吟吟道，“贵主儿禁足，当事人被滑胎送往热河，你们说，在去热河的路上，会不会有人起了怜香惜玉的心思，将人给带走呢？”虽然是询问的语气，但仍旧存了些幸灾乐祸的意味。
屋里的人大都捂着嘴笑，却一个都不说话。
宜嫔轻轻哎呀一声，顿觉无趣，便又转向靠在床上静养的贾元春，笑道：“至于贵主儿逢的这一遭，那可真真是撞了邪了。你们说，贵主儿本来染了这么重的心疾，被凉水一浸，哪里还有命在呢？这干事儿的人呀，显然是打了要贵主儿命的心思。你们说，是不是？”
她的目光掠过贾元春和德嫔，又重新停留在了自己的长指甲上：
“照我说呀，贵主儿就该好好地查，把这罪魁祸首给查出来，好还贵主儿一个公道。居然有人胆敢不顾贵主儿的身子，做出这等事情来，真真是死有余辜。”
死有余辜四字一出，贾元春的脸色忽然就变了。
倒是德嫔，仍旧一动不动地坐在那里，表情平静。
本来她做这件事情，就是打着让贾元春装病之事暴露的心思。既然贾元春没病，那“被凉水一浸就会没命”云云，自然是不成立的。当然那万分之一的可能性，德嫔当然不会考虑。
“好了。”宜嫔自觉无趣，站起身来道，“我也该走了。来人，回宫。”
当下嫔妃们都各自起身，叫了自己身边的大宫女们一起，往外面走去。江菱没有带人，便落在了最后面。忽然有人轻轻攥住了她的手腕，低声道：“你留下来，我有话同你说。”
是贾元春。
江菱抬眼望了一下前面，人还没走完，便暂时没有挣开。
贾元春的动作紧了紧，续道：“我知道你心里怨着，可我现在是真的没办法了。你刚才也瞧见了，那些人，她们，她们一个个都……你能帮帮我么？”似乎有些可怜。
江菱没有回头，却轻笑了一下：“贵主儿哪里来的信心，在二太太三番五次算计于我，你使计让我泼了那碗药，还试图拿我当垫脚石之后，再让我帮你？”
“我……”贾元春的表情似乎有些窘，“我那时只是不知。”
江菱不为所动，目光亦是凉凉的。
贾元春低声道：“你也知道，现在阖府上下都系于我之一身，要是我在宫里过得不好，她们在府里只会过得更坏。我是真的走投无路了。你知道么，前些天我被人设计落水，在水里看得清清楚楚，那人是德嫔身边的大宫女。就在十步之外，荣嫔和两位嬷嬷眼睁睁看着，她们见死不救！如果我早知道如此，当初便不该把念头动到德嫔的身上，否则怎会落到今日的下场。”语气有些寂寥。
江菱忍了忍，但没忍住：“不该把主意打到德嫔身上，便该打到我的身上么？我看起来就这样软弱可欺？”
贾元春愣了愣，轻声道：“我不是这个意思。”
不是这个意思，那又是什么意思呢？
江菱等前面的人都走远了，才回过身来望着贾元春，亦轻声道：“难道您和二太太从来不曾想过，要拿我当垫脚石？难道你二人从来不曾想过，要将我利用到极致，用完之后再丢掉？难道你从来不曾想过，借我的手除掉她们，再借着我的力登上皇贵妃之位，最后除掉我？”
贾元春又愣了愣，摇头道：“那怎么可能呢？”
江菱一根根掰开她的手指，轻声道：“但你们每次都是这样做的。”
贾元春僵了一下，想要重新抓紧她。但江菱的力气比她大得多，不多时便挣脱开了。江菱往前走了两步，忽然听见贾元春在后面恨恨地道：“你这些心计和手段，到底是从哪里学来的，从荣国府里么？可我问过母亲，你从前不过是个乡野村妇，即便是放出去了，也是个小小的孤女，哪里会懂这些――”不管是软磨硬泡还是威逼利诱，居然全都不管用。
江菱怔了怔，忽然笑了：“莫非贵主儿以为，我曾是荣国府里的丫鬟，因此贵主儿和二太太，还有老太太，便能轻易拿捏住我，让我往东我便不敢往西？”
――不然呢？
贾元春又愣了愣，隐隐感觉到，事情似乎超出了她的想象。
江菱摇了摇头，低声道：“没什么。”随即便走出了屋外。
外面已经散了大半的人，唯有一个荣嫔和一个德嫔坐在外面饮茶。荣嫔仍旧是那副平静无澜的样子，但这回却带了四个大宫女过来，似乎是为了防止上次事情再次发生。宜嫔和惠嫔已经离开了，德嫔端着自己的那碗茶，却不喝，只是反复地朝外面张望，似乎是在等着什么人。
江菱不打算和她们有什么交集，便欲从侧门离开。
忽然侧门匆匆走进来一个小太监，刚好跟江菱打了个照面。
德嫔猛然站起身来，将茶盏搁在桌上，发出砰地一声。
小太监与江菱擦肩而过，走到德嫔跟前，打了个千儿，道：“回德主子，事情已经清楚了，在热河的路上，确实有人与她见了一面，还哭哭啼啼的，似乎便是主子要找的人。”
荣嫔停止了捻动佛珠，看着那位小太监，等待他的下文。
小太监上前两步，压低了声音道：“德主子您猜怎么着，那人是太医院里的太医，而且刚好是前些日子，给贵主儿确诊心疾的两人其中之一。这事儿可也太巧了，果真有这么巧的――”
德嫔阻止了他的话头，道：“行了，你下去领赏罢，没你的事了。”
小太监应了声，便径自离去了。从头到尾，都没有说过半个多余的字。
荣嫔这才站起身来，问道：“人是你安排的？”
德嫔摇了摇头，道：“不是我安排的。”过了片刻，又笑了一下，续道：“你也认为事情太过巧合了，是么？但主意是太后想的，那位‘奸夫’也恰好如太后所愿，在半路上出现了，我一个小小的嫔，哪里能有这样大的能耐。这回可好，一桩桩一件件的全都对贵妃不利，如果你是贵妃，你将会如何自处？”
荣嫔摇了摇头，道：“我亦不知。”
德嫔冷笑道：“且收起你那副慈悲的模样罢。前儿我使计让贵妃暴露的时候，你不也在旁边看着么？惠嫔的痛处，凤藻宫里的机锋，全都在此时撞上了。千不该万不该，她不该把心思动到我的身上，借我的手让自己染了心疾。当时她要是真的染了心疾，被凉水一浸，现在就该毙命了。太后可不是傻子。”
荣嫔沉默良久，才慢慢地说道：“看来我是该走了。”
德嫔冷笑了两声，招过一个大宫女，低声吩咐了两句话，随后便走到里面去了。
荣嫔亦朝身后的大宫女吩咐了两句，在原地等了片刻，听不到里面的动静，便径自离开。
江菱站在拐角的阴影里，一动不动。
刚刚那位小太监与她擦肩而过的时候，她恰好是要离开的。但因为小太监走得太快，她又不想跟人迎面撞上，便在拐角处避了避。刚避了片刻，荣嫔又带着人从里面走了出来，她只能继续避开。等到荣嫔走远了，正准备离开，忽然听见里面传来了德嫔的声音：
“贵主儿是荣国公府里出来的，理当知道这是什么意思。旁的话我也不多说，只有两件事情，是要教贵主儿好生记住的：第一件，是当日替贵主儿看病的其中一位太医，与那位答应不清不楚、不明不白，现在贵主儿想要撇清干系，推脱自己毫不知情，也是不可能的；第二件，是宜嫔打定了主意，要将当日凤藻宫里的恩怨，同贵主儿清算干净。贵主儿要怨，就怨宜嫔好了。告辞。”
江菱第三次侧过身子，避开在阴影下，看着德嫔带着宫女们离开。
直等到德嫔带着人走远，依稀再也看不见她们的背影了，江菱才欲离开。但还没走两步，便听见宫里又传出了一个声音，有些微弱，似乎是抱琴：
“……姑娘，姑娘，府里人说，要将黛玉、湘云、宝琴几个姑娘一并送到宫里来。明年三月的秀女名单上，应该会有她们几个的名字。姑娘莫急，路是人走出来的，太太那里自有主张。”
林黛玉的名字一出，江菱的脸色立刻就变了。
她那小性儿，要是真进了宫，怕是要天天以泪洗面……
不行。
江菱又折返回去，闭上眼睛，身体一点点地漂浮起来，藏身在了屋檐之下。这里恰好是拐角，又是拐角处最高的那一座屋梁，很少有人经过；即便是有人经过了，也多半不会朝上面看。
天空已经开始变阴，似乎要下雨了。
江菱找到藏身之处，便靠在宫殿旁边，侧耳细听里面的动静。
里面仍旧是静悄悄的，仅余下贾元春和几个心腹大宫女的呼吸声。江菱等了好一会儿，才听见贾元春有些意外地问道：“怎么会是黛玉、湘云、宝琴？明年可不是三年一次的大选，她们进到宫里，妥当么？”
三年一次的大选，是在给皇帝和宗亲选妃。
一年一次的大选，是在给宫里挑选女官和宫女。
里面的声音又歇了片刻，才有一个稍微陌生的声音道：“事情已经到了这个地步，还有什么妥不妥当的。现如今保住大姑娘的贵妃之位，才是一等一的大事。二姑娘和三姑娘自然是不成的，但几位表姑娘，却还是能试上一试。宝琴姑娘那里怕是有些不妥，但黛玉姑娘和湘云姑娘，既无父又无母的，把她们的名字挂在荣国府里送选，想来也没有什么大碍。”
贾元春沉默了许久，又问道：“那老太太怎么说？”
那个稍微陌生的声音道：“老太太那里还没发话，但瞧着意思，怕是不愿的，黛玉姑娘也是她的心头肉，湘云姑娘又是她的本家。二太太也不过是提了个头，尚未有个定数。”
于是里面便不再说话了。良久之后，贾元春才轻声问道：“这是谁的主意？母亲虽然……但决计想不出这样的法子来。把她们放到一年一选的秀女名册上，实在是……”不妥。
里面那个稍微陌生的声音又道：“妥不妥的，等进了宫，不都是那么回事儿么？大姑娘是宫里的贵妃，地位甚高，给姑娘们博一个份例，岂不是轻而易举？不过我倒是听说，这回是薛家在金陵那边犯事儿了，宝钗又落选，独剩下一个宝琴，便干脆再博上一回，送宝琴姑娘进宫。再加上前日薛家那位太太找二太太一哭，二太太便也抹了泪，去找了王子腾王大人。王大人想出了这个主意，说是不能再等了。”
里面等了片刻，又听见了贾元春的声音：“舅舅？”
那个陌生的声音嗯了一声，又道：“奴婢在路过太太房里的时候，偶然听到过那么两句。这事儿啊确实是王大人的主意，姑娘知道，现如今府里亏空，薛家犯事，王家的日子，怕也有些不好过。王大人的意思是，将这几个姑娘送到宫里，帮衬着大姑娘一把，只要等我们几家熬过了危机，二老爷和薛、王两家的老爷自然也能喘口气儿，在官场上有了几分余地。”
里面登时没有了声息。
良久之后，才听见贾元春问道：“那她们知道么？”
那个陌生的声音又道：“八字还没一撇，几位姑娘自然是不知道的。哦，宝琴姑娘不知从哪里得到了消息，这两日正在忙着议亲，多半是想赶在明年大选的前面。她们虽然是本家，但平时没有什么往来，便不想参合到这些事情里。至于另外两位姑娘，是没有什么动静的。”
贾元春沉默了很久，才道：“非要如此么？”
那个陌生的声音笑了笑，又道：“大姑娘说哪里话，您是宫里的贵妃，身上系着阖府上下的荣华，太太提出这个办法，自然也是为了姑娘好。等到事情稳当下来，薛王贾史几家还是姻亲，这荣华富贵起码要稳妥个百年呢。”
