“他已经是个走投无路的乞丐了，李都司说虎墩兔憨在西辽河的老窝让建奴端了，这次他又在归化吃了大亏，现在是无家可归、穷困之极，老大人何必为这条丧家之犬动怒。”宋统殷在一旁宽慰张晓。
“是不是李都司又来信了？”张晓长嘘一口气，看了一眼宋统殷手中拿着的一封信，开口问道。
宋统殷点点头急忙把信呈上，张晓展开信仔细读起来――他对李榆的信越来越重视了，自从宋统殷把李榆放出去，归化那边的情况他就了然在心，再也不用两眼一抹黑，张晓把得到的情报上报朝廷，朝臣们大为惊奇，如此详尽、准确的情报实属罕见，内阁指示兵部必须优先采用他报来的情报，如今朝臣们谈起宣大边外的事也用不着胡编滥造了，小皇帝还称赞他深谙边事，有关张晓是不是阉党漏网之鱼的话题现在没人提了。宋统殷脑子一热，甚至想吹出一个归化大捷，老谋深算的张晓赶紧打消了他这个念头，插汉现在依然占据绝对优势，牛皮吹大了以后不好收场，毕竟那场大战除了李榆挂了个明军官衔，其他的跟明军屁个关系都没有。
李榆在这次来信中，报告了察哈尔的最新动态，据他抓到的察哈尔俘虏交待，今年二月后金大汗皇太极突然亲征西辽河，一举摧毁了察哈尔汗在西辽河的老窝，留守的多罗特部老营被灭，被俘人畜一万有余，如此一来，察哈尔汗陷入进退维谷的境地，他放弃了西渡黄河追剿卜失兔和攻占袄儿都司的企图，而是选择了攻取土默特东哨以稳固后防的策略，察哈尔汗此举显然是无意东归收复故地，而是打算在宣大边外长久住下来，如今察哈尔南下东哨，以兀鲁台吉为首的东哨土默特首领们正在奋力抵抗。李榆说他已经接到东哨的求援，但他现在饿得发慌，人和牲口都吃不饱，实在无力发兵相救，他认为东哨的实力太弱，很快就会一败涂地，那时察哈尔大军直抵大明边墙之下，大明将如何应对？所以他希望明军能尽快出兵东哨，把察哈尔的实力隔绝于边墙之外，即使明军目前状况不便作战，但只要牵制住察哈尔主力，那么给他一些粮饷和马料，他有把握打一场不大不小的胜仗，从而迫使察哈尔人不敢进边墙一步。
张晓看完信后沉思不语，过了好一会儿才问道：“李都司现在手上有多少人？”
“他来信说过，男女老少加在一起大约有近两万人，”宋统殷答道，见张晓又不开口了，小心地问道，“我们只按两百来人拨给他口粮，他能在蛮汉山以南坚持了一个来月，也真够难为他的，我们是不是再给他些粮草？”
“我怕养虎成患呀！”张晓过了好久才答道，他起身走了几步，然后猛地站住对宋统殷说道，“你让李都司来阳和一趟，我要亲自见见他。”
三天之后，风尘仆仆的李榆站到了宋统殷的面前，宋统殷看到李榆的样子吃了一惊，上次见面到现在不过两个月，那个英俊挺拔的青年已变得又黑又瘦，他送的新衣服也打上了补丁，差点没认出来，宋统殷一阵心酸，忍不住想说几句爱抚的话，李榆却先开口了：“大人，你这里有没有吃的，我昨天晚上只喝了碗粥就往这儿赶，肚子饿得慌，这幅样子不好去见总督大人。”
饭刚端上，李榆就狼吞虎咽吃起来，宋统殷拍拍他的背说道：“慢点吃，不要着急，你带的几个亲兵正吃着呢，马也安排人喂了。”
“让大人见笑了，蛮汉山的粮食已经吃完了，乡亲们有一顿没一顿好些日子了，幸好雪化了，大家在山上到处找吃的，什么都在吃，只要饿不死就行，”李榆吃完把嘴一抹，低声说道。
“苦了你了！”宋统殷声音有些哽咽，眼前这个又黑又瘦的青年才二十出头，可却要挑起近两万人的生计，在如今这个年月这副担子太重了！他轻声说道：“孩子，你回来吧，阳和这里有的是事要你做。”
“大人，我们能内附吗？博硕可图汗是大明的顺义王，丰州人也是大明子民，只要给口饭吃，我带着大家愿意效忠大明。”李榆眼睛一亮，宋统殷立刻低头不语了，李榆眼光又暗下来，“算了，我还是和乡亲们在一起吧，我把他们带到蛮汉山，不能扔下他们不管。”
两人沉默一会儿，宋统殷换了话题，问起蛮汉山的情况，李榆打起精神仔细讲了他到蛮汉山后的情况，乡亲到了蛮汉山，一部分人设法入了关，但大多数人留在了蛮汉山苦熬，乡亲们好啊！留下的人都把自己的粮食拿出来与大家一起享用，大家这段日子就靠喝粥硬挺着，有时从山里打些猎物回来，那就是大家最高兴的时候，察哈尔人的小队人马来过几次，都被他们打败了，察哈尔人看他们又穷又硬，也没兴趣找他们的麻烦了。
李榆继续讲着：“大人，乡亲们都很好，我们过得苦，可所有的人都齐心协力、互相帮忙，我们在雪化了以后，还种庄稼、放羊，我们村里的李富贵大哥正在教大家种土豆，李大哥说这东西不挑地容易活，种好了一亩地可以收四五百斤，大人，也许我们的日子用不了一年就会好起来。”
宋统殷津津有味地听着，看着李榆高兴的样子，他也强作笑颜点头说：“会的，你们的日子一定会好起来的！”
下午，宋统殷带着李榆到总督府见宣大总督，张晓仔细问了归化大战和察哈尔人的情况，又对蛮汉山的地形、人口、丁壮和开垦土地、牛羊、马匹的数量做了了解，李榆一一作了回答。
李榆说道“蛮汉山现有一万九千余人口，汉人、蒙古人各具一半，男丁接近五千人，有马能够打仗的有两千五百人，蛮汉山下能开垦的土地不少，但我们缺乏农具、种子，到现在也不过种了两三千亩地，牛羊也很少，加起来不过三千多头，要养活近两万人根本不行，另外我们的武器也不足，真要打起仗来很难取胜，不过我们的人能吃苦、不怕死、骑**，我们能召集起来的兵都参加过归化大战，我们不怕察哈尔，只要给我们粮食、武器，牵制一下察哈尔不成问题。”
张晓点点头，又换了个话题：“李都司是辽东汉人吧？听宋副使说你读过书，还会些诗文，令尊一定也是读书人吧？”
李榆低着头说：“我不知道我的父母是谁，我只记得自己一个人在辽东镇北关外流浪，放羊、牧马、捡牛粪，只要给口饭吃什么都干，幸亏库鲁大叔收留我了，要不我肯定饿死了，我问过不少有学问的人，想知道我是哪里的人，可没人说得清楚，说我是汉人、诸申还有蒙古人的都有。”
张晓盯着李榆坚定地说道：“本官是三甲进士出身，还算有些学问，本官琢磨你的身世很久了，本官告诉你，你父母应该是开原一带的汉人，恰逢建奴之乱与你失散，大明才是你的父母之邦，你到我明军中效力就是上天的安排，所以无论你身处何处，万事皆应以我大明为重，作我大明的热血好男儿。”
李榆急忙行礼说道：“大人的话，末将记住了。”
张晓笑了笑说道：“李都司年轻有为，将来前程无量，献征啊，你给他取个字吧，以后也好称呼。”
“就叫汉民吧，时刻不忘自己是汉家男儿。”宋统殷想了一会儿说道。
“李榆李汉民，好字，以后我们就称李都司为汉民吧。”张晓拍手称赞。
李榆激动得涨红了脸，他以前只听说过读书有学问的人和有权有势的人才会有字，从未想到过自己也会有字，而且还是总督大人、副使大人赐字，这是何等的荣耀！
张晓收起笑容认真地说道：“汉民，你能深入大漠，把那些不愿意臣服虎墩兔憨的鞑靼收容起来据守蛮汉山，这件事做得非常好，这件大功本官先给你记下了，日后必定给你加官封赏，但本官还有一件事相托，丰州战乱致使近万鞑靼逃入关内无家可归，他们无衣无食凄惨度日，本官看了也伤心啊！卜失兔是我大明的顺义王，他的部众也是大明的子民，本官不能不管，你把他们也收容了吧，本官委你重任，替大明照看好这些可怜的百姓。”
李榆的心一下子就沉下来，近万张嘴他哪里供养得起，这会把蛮汉山彻底拖垮的，张晓看着脸色苍白的李榆，笑了笑接着说道：“汉民不要害怕，本官绝不会不管你们，我会安排大同那边每月接济你们一部分粮食，你们在阳和口外的营地也撤了吧，那里离蛮汉山远了些，做什么事都不方便。”
“大人，我们手里还有些皮毛和散碎银两，另外还想用牲口换些种子、农具，杀虎口、得胜口的大市能否让我们互市交易？”李榆踌躇一会儿问道。
“本官许了，只要是你们的人都可以入市交易。”张晓很爽快地答应了，见李榆还想说什么，张晓马上接着又说，“汉民一路辛苦了，早点回去休息吧，你在阳和住几天再回去，宋副使会找你商量如何安排粮草的事。”
李榆本打算再问问出兵东哨的事，现在也只好把话咽回去，他明白总督大人根本就没考虑出兵。
李榆走后，宋统殷忍不住说道：“老大人，现在像李都司这样诚心办事的人不多了，我们是不是太亏待他了？”
“我们能有什么办法！宣大三镇无粮无饷，早就是个空架子了，我们只能维持住这个局面，过一天算一天吧，”张晓满面愁容地说道，他把桌案上的一封信推给宋统殷，“你看看吧，张翼明来信了，他要求在关外开粥厂，把关内的鞑靼引出去，他想得太简单了，他拿出的那点粮食能管几天，鞑靼们没饭吃了难道不会再混进关内，还是把人交给李都司管着好，你去理一道公文，让张翼明每月给李都司几十石粮食，这点粮食他拿的出来，你告诉张翼明一定要给这帮鞑靼一碗饭吃，他们与察哈尔已经打成死敌，只要他们在关外活着，虎墩兔憨就不得不有所顾忌，最好让他们和插汉拼个你死我活。”
张晓停了一会儿又说道：“我们也不能太亏待李都司，这次就赏他些银子，过些日子再升他作游击，这个人我们还用得上。”
李榆出了总督府，正好被督标都司张传捷遇上了，张传捷不容分说非要拉着他到家里吃刀削面，李榆急忙推脱说他带着几个亲兵，不便到家里叨扰，还是回驿馆吃饭吧。
“哪有什么关系，一块去，一顿面我还管得起，”说着就拉着孟克、吉达、陈二柱和刘石头一块走，扭过头又喊起手下两个军官，“王永强、刘迁，你们俩也一起来陪着。”
大家到了张家痛痛快快吃了顿刀削面，都称赞张大嫂的面做得好吃，张传捷顺便问起蛮汉山的情况，他听着忍不住连连摇头：“榆子，这差事太苦了，你还是回来吧，咱们督标还是比镇兵好些，虽然军饷发不下来，但总督大人还是会给我们碗饭吃，总比你在山里挨饿好。”
“算了，我就是挨饿的命，总督大人又给我添人口了，”李榆低着头把张晓安排的事给大家说了，故作轻松说道，“这样也好，反正我也不忍心扔下乡亲们不管，蛮汉山虽说苦点，但没那么多算计，活得也轻松一些。”
孟克火了，拍着桌子说道：“哪有这么欺负人的，他们不想管的人都往我们这里塞，想把我们一起饿死啊！老子不干了。”
张传捷也劝道：“榆子，你别死心眼，大明的事其实用不着那么认真，实在撑不住了，你就回来，没人会把你怎样。”
“总督大人答应给我一些粮食了，添些人口我也认了，大家抱成团活下去的希望总会大些，”李榆满脸愁容地说，“我就怕还不止这万把人，东哨又打起来了，恐怕又有不少人逃到蛮汉山。”
土默特东哨即在阳和边外，那里的战事打得正激烈，明军却袖手旁观，张传捷对此知道得很清楚，他站起来怒吼道：“我就不明白了，我大明万里疆土、亿兆百姓，怎么连个小小的土蛮都不敢惹，难道要等着他们打到家门口，这还是太祖皇帝创建的大明吗？”
张传捷的话引得王永强、刘迁一阵感慨，李榆、孟克又埋下头继续吃面，大明的太祖关他们屁事，还不如眼前这碗刀削面重要。
李榆正在阳和等着宋统殷给他安排粮草的时候，去京师参加会考的李槐回来了，他一路探查边墙用了不少时间，到京师没几天就进了考场，他知道自己登榜无望，随便敷衍一通，没等发榜就溜之大吉。李槐心里有事，出了京师就直奔阳和，宋统殷见了他大喜过望，立即引他去见张晓，张晓一看李槐这么快就回来了，马上就知道这家伙肯定只是在考场混了几天，中进士绝对没指望，不过这样也好，他的手下也正缺得力的人手，这个李槐是个举人，把他留在总督府当个幕客也不错，所以对李槐科举考试如何问都不问，而是向他问起京师最近的动向。
李槐这次到京师也拜会了几个在朝堂做官的同乡，多少知道些朝中的事，说起朝中的事，李槐也是面脸愁容，朝中清除阉党的行动还在继续，魏忠贤自缢，皇帝似乎不解气，诏令将魏忠贤肢解，悬首于河间府，又将先帝乳母客氏鞭死于浣衣局，魏忠贤与客氏的兄弟子侄魏良卿、侯国兴、客光先等都被处死暴尸街头，魏忠贤一党的崔呈秀自缢、田尔耕、许显纯等下狱，至此魏忠贤的势力土崩瓦解，但小皇帝意犹未尽，又任命了颜继祖、任赞化等一批朝中清流为六部给事中、都察院御史专事清除魏阉余党，朝堂之上的争斗更加激烈了，清流们总算等到了扬眉吐气的时候，见到不顺眼的小人，直接就扣顶阉党的帽子，翰林院编修倪元璐叫得最凶，正月向皇帝连上两道奏折，公然为东林党人鸣冤叫屈，他说如果东林人士即为邪党，那么又怎么称迫害东林党人的魏阉为邪党呢？东林之士品行高洁方为阉党迫害，今阉党即倒，与阉党势不两立的东林党自然都是正人君子，理当重返朝堂，死去的东林党大佬杨涟、左光斗、周顺昌等人也应该平反昭雪，倪元璐的上奏获得了清流们的支持，他们索性在朝野上下鼓动禁毁《三朝要典》，《三朝要典》涉及到万历、泰昌和天启三朝的旧案，牵扯到的人太多了，朝臣们立即剑拔弩张斗得不可开交，皇帝不但不尽快平息事态，反而跟着推波助澜，内阁大臣们人心惶惶无心理政，施凤来，张瑞图俩个老奸巨猾的阁臣干脆致仕回家了，宣大边外战云密布、瞬息万变，牵一发而动全局，可皇帝和朝廷已陷入内斗之中，对事关大明安危的大事全然不顾，如此下去国事怎么得了！
