赵吉率领张鼎、马进忠的骑兵左协和失烈礼的察哈尔右营一路疾进抵达西拉木伦河，随即放缓了东进的步伐，设法在这块人口较为稠密地区补充给养，但这里的部落对察哈尔汗的暴虐记忆犹新，贵人们更倾向于清廷，不愿接受继承察哈尔汗衣钵的丰州，筹措给养非常困难。
赵吉没有好脾气，下令打出草原马贼常用的狼头旗，号令各路马贼入伙，草上飞赵吉、扑天雕张鼎在草原上鼎鼎大名，不久便有数百人投奔。赵吉告诉自己的前同行，做贼也要讲公道，马上去查那些贵人的劣迹，我们办他们的罪、罚他们的财物，好处大家平分。
贵人就是土皇帝，为非作歹的事人人都干过，查找点劣迹轻而易举，马贼们对当地情况一清二楚，仗着丰州铁骑撑腰壮胆，像白捡钱一样四处乱窜，把周边的贵人一网打尽。赵吉装模作样开起公堂，声称他们的总统是大清皇帝义子、多罗晋郡王，有权在清国境内查处不法，犯事的贵人不想倒霉就得认罚，反正不掏腰包休想走人。刀架在脖子上，贵人们只好破财消灾，顽固不从的家伙也有，赵吉毫不客气抄他们的家，还分出一部分牛羊、财物给老百姓――打击一小片，拉拢一大片的道理他懂。
赵吉在西拉木伦河折腾了大半个月，却没吸引来清军，便挥军杀到老哈河继续横行霸道――这里放牧的扎鲁特、敖汉、奈曼等部落都是清廷的铁杆，把他们蹂躏的嗷嗷叫，清军绝不会不管，果然，老代善出现了。
代善奉旨镇守都尔鼻城，带出盛京的只有五千各旗的闲丁、阿哈，其中还有不少老人和孩子，都尔鼻守军和阿山的巡边旗兵也不到两千人，这种杂兵显然打不了仗。不过，代善心里有数，额鲁家底还太弱，给他敞开大门也未必敢进辽东，袭扰外藩多半是应付明国朝廷，锦州大战大清兵必胜无疑，到时候他自然会跑路。代善年纪大了，没有争强好胜的心思，呆在都尔鼻成天混日子，就盼着早点打完仗，但草上飞这家伙太过分，把地方上搅得鸡飞狗跳，激起蒙古各部的公愤，科尔沁、呼伦贝尔、扎鲁特、敖汉、奈曼等部云集都尔鼻，请求礼亲王带他们讨伐可恶的丰州人，尤其是科尔沁的吴克善、满珠习礼，一个是亲王一个是郡王，仗着皇帝的恩宠，天天围着代善闹。
这帮蒙古人来了之后不但闹着要出兵，还不断要吃要喝，城里哪有粮食管这么多张嘴，照这样下去，都尔鼻不被额鲁打垮，也得被这帮人吃垮。代善被逼急了，明确告诉蒙古首领们：大清国正全力以赴打锦州，拿不出多余的粮草，如果出兵，你们须自己解决吃喝。蒙古人恨透了赵吉，马上一口答应，于是一万多蒙古各部联军赶着牛羊，乱哄哄地向西杀去，代善却老奸巨猾，带领四千旗兵远远跟在后面，还打发阿山的巡边旗兵四处望风。
清军终于出来了，赵吉一边向李榆求援，一边在老哈河以东打起游击，蒙古各部的精壮大多去了锦州，拉来的人中还有不少老弱妇孺，乌合之众战力有限，被丰州铁骑东一榔头西一棍子欺负得欲哭无泪，想还手却找不到机会。双方相持到八月上旬，丰州铁骑突然劫营抢走数千头牲畜，然后逃过老哈河，蒙古人砸了饭碗彻底发怒了，杀气腾腾也追过河去。
老代善拦不住群情激奋的蒙古人，他们坚持说对方还不到五千人，追上去踩也能把这些抢牲口的贼踩死――自从岳托、萨哈廉死后，老代善的权势大减，说话的分量越来越轻，既然蒙古人固执己见，他也懒得管了，反而把八旗兵悄悄向东撤了三十里。
沿老哈河向上游走四十多里，有一片长满沙柳的丘陵，从远处看去安静如故，但土丘背后正隐藏着一支偃旗息鼓的军队，士兵们一边梳理战马，一边向嘴里塞干粮，上万人的队伍几乎寂静无声。
李榆笑咪咪地打量着面前的清军军官，然后伸出两个指头说道：“阿山，这是第二次了，你打了这么多年仗怎么还没长进呀？”
“谁说我没长进，明明是你们的人搞偷袭嘛，再说还是我们主动缴械的。”阿山啃着面饼毫不脸红地回答，天高皇帝远，大清的《禁烟令》管不到辽东边外，这帮巡边旗兵早就干起烟贩子，出来查探军情也不忘向沿途部落贩烟，稀里糊涂就中了丰州军的埋伏，不过阿山不在乎，他又不是第一回当俘虏，抹了抹嘴又问道，“额鲁兄弟，你打算什么时候放我们？我们可是卖丰州烟才被抓的。”
“马上就放，武器、马匹也还你们，不过，你要替我办件事。”
“我先说清楚，你和大清朝廷打仗不关我的事，但让我帮忙杀老诸申可不行，我阿山做不出那种缺德事。”
“我也从不做缺德事，你马上跑回去告诉代善大叔，就说我要杀过来了，最多给他半天时间，让他马上撤回都尔鼻，越快越好！”
阿山愣了一会儿，竖起大拇指称赞道：“额鲁，你可真仗义啊，要不是家里拖累，我都想跟你干。”
阿山乐呵呵地带着他那帮人走了，行军参谋薛宗周很不满，进入武选学堂的士子中就数他的身体最好，幸运地被选中随大军东征，吃了一路上的苦却没有正经打一仗，好不容易盼到有立功的机会，李榆一句话就把八旗军放跑了。
“总统，清军不过是些老弱杂兵，我军必能将其一战全歼，这是大明从未有过的赫赫战绩啊，凭什么放他们跑？”薛宗周气呼呼地抱怨。
“做人留一线，日后好相见，既然我们无力进辽东，不如做个顺水人情。”李榆瞟了薛宗周一眼，背着手走了。
“薛文伯，你懂什么，关外人性子烈，老弱妇孺逼急了也会拼命，我们未必啃得动这块骨头，少说闲话去忙正经事！”赞画军务茅元仪呵斥道。
李曜拉起薛宗周就走，一边还悄悄解释道：“文伯，你不了解清国，我们打代善，皇太极说不准还偷着乐呢，留着这老家伙今后对我们有用。”
薛宗周头脑有些乱，似懂非懂地点点头。
阿山风风火火跑回大营，向老代善报道说：额鲁从南边杀过来，铺天盖地好几万精骑啊，他们幸亏跑得快，否则就回不来了，赶快撤退吧，额鲁最多半天就到。代善一听就知道阿山话里有鬼，一脚把这家伙踹出大帐，然后下令全军立即拔营撤向都尔鼻。
代善为人还不错，临走前没忘记通告河西的蒙古人一声，但蒙古各部来不及撤了，大小首领带领部众收拾营帐、牲口乱哄哄赶到西岸时，对岸已经插满了黑鹰旗，黑洞洞的炮口正指向他们。
“这么多人啊，当中还有女人、孩子，算了，命令骑兵前协、骑兵右协过河压迫他们投降。”李榆拿着千里眼观察了一会儿，摇摇头轻声说道，随后又指着亲卫哨中的孔果尔、察贵下令，“你们带上查干苏鲁锭一起过河，命令他们投降，我保证一个不杀。”
“我叫丁麻子也打一轮齐射吓唬吓唬他们。”茅元仪答应一声下去传令。
铳炮营的数十尊行营炮、臼炮同时开火，炮子呼啸而去重重地砸在对岸空地上，几颗开花弹发出震耳欲聋的爆炸声，对岸立刻人喊马嘶乱成一团。库拜、孟克带队从浅滩处过河，与追击而来的赵吉、张鼎、失烈礼会合，转眼间把蒙古联军彻底包围，并且不断压缩对方的空间。蒙古各部男女老少加在一起有一万五千余人，人数占有绝对优势，但蒙古小马跑不过高大的西域骏马，骨制箭簇射不穿厚实的板式盔甲，马上格斗更不是对手，在箭雨和火铳恐吓下被迫后退，很快被挤压成一团――会骑射的牧民惹不起武装到牙齿的披甲骑兵，蒙古人中响起了绝望的哭嚎声。
“查干苏鲁锭，先祖成吉思汗的旗帜，我们的呼图克图巴图鲁受命于腾格里拥有草原，他命令你们立即投降，保证一个不杀！”孔果尔、察贵挥舞着祖先的旗矛围着蒙古人大喊，李定国、刘文秀各带一小队飞虎骑紧紧护卫左右。
查干苏鲁锭代表权威与和平，按照蒙古的传统，旗矛一出不得滥杀，贵人们尚在犹豫，老百姓却看到生的希望，旗矛所过之处，成片的人扔掉弓箭下马投降。到黄昏时，只有五六千人跟着他们的首领拒不投降，不过这些人也是惊弓之鸟，看到营地外的同族喜滋滋啃着面饼劝降，马上抛弃主子溜出来投降。
贵人们坚持了三天就全部投降，随后就倒霉了，李榆宣布老百姓可以随便走，但他们必须挨个接受调查，以前没干过坏事才能走――贵人们几乎人人不干净，找点罪过太容易，扎鲁特、敖汉、奈曼等部只走了几个老实巴交的家伙，呼伦贝尔部最幸运，贵人全部释放回家，还和李榆吃了一顿饭。
敖汉部的琐诺木最怕去丰州，那里的老正蓝旗人不少，肯定记得他出卖莽古尔泰兄妹的旧账，死活坚持李榆是大清的多罗晋郡王，必须遵从大清的律法，他忠于皇上没有错，也应该被放回家。李榆同意依照大清律法审他们，但坚持认为琐诺木控告莽古济说明夫妻关系不睦，这也是罪过，必须去丰州接受喇嘛点化，琐诺木简直气疯了。
“额鲁，科尔沁有几十个部落，丰州商人不是死在我的地界，肯定与我无关，你是皇上的义子，我是皇上的大舅子，我们是亲戚啊，你就放我回去吧。”吴克善缠着李榆哀求。
“是啊，我们家也与皇上联姻了，我们都是亲戚，一家人就得互相照顾。”满珠习礼也来套近乎。
“可我的人不能白死啊，查不出谁干的，你们科尔沁人就一起承担罪过。”李榆乐呵呵答道，说老实话，亲近清廷的人他根本没打算放。
李榆也不会忘了老代善，派赵吉带骑兵前协、骑兵右协跑到都尔鼻城耀武扬威，顺便送去一封信――代善大叔，我知道四贝勒一直找您的茬，您放心，我不给您老人家添麻烦，不但不打都尔鼻，俘虏也要放，您安心保养身体吧，活得越久越好，岳托、萨哈廉两位兄长的事我一直替您记着呢。
清国外藩基本上荡平，锦州打得怎么样？洪大人没有指挥十万大军会战的经验，全师而退就算万幸――李榆逐渐把注意力转移到锦州战场，很奇怪，已经是八月底了，明廷还没给他转来战报。
洪承畴七月二十八日赶到松山，掘壕立营于松山东西北三面，并且派兵登上乳峰山西角制高点，压迫乳峰山东边的清军，这时他距离锦州城只有五六里，铳炮声隐约可闻――既然兵临城下，就不能再犹豫，洪承畴到达的第二天便命宣府总兵杨国柱攻打石西门。
明军有个老毛病，主、客军混在一起必定内讧，吴三桂是辽西的地头蛇，实力强悍、财大气粗，与王廷臣和李辅明等祖大寿的老部下抱成团排斥客军，王朴、马科两个榆林人不甘示弱，也拉上唐通、曹变蛟还有白广恩与之对抗。主客军之间明争暗斗，中间还夹杂着西北将门与辽东将门几代人的仇怨，杨国柱夹在中间最难受，他也是祖大寿的老部下，按理该和吴三桂坐一条板凳，但他的宣府军却是标准的客军，同样也受主军排斥，他两头想讨好却两头不待见。洪承畴按不平主客两军，索性玩起心术，把这个两头不落好的家伙当软柿子捏，打头阵的苦活归他，首功却是吴三桂，杨国柱心里有气还不敢说――吴三桂是祖大寿之后的第二号辽西实权人物，随便做些手脚，就让洪承畴把李辅明派到宣府军中，这个人惹不起啊，也许早就想把自己拿下了。
打吧，打到死拉倒――杨国柱把怒火发泄到清军头上，亲自上阵攻击石西门，但这一次没有攻打乳峰山那么幸运，清军准备充分，把明军阻挡在堑壕前，以火炮、抬铳猛烈射击，甚至不惜使用昂贵的开花弹，明军的战车被打得支离破碎。明军失去保护屏障伤亡大增，不由自主地向后退，杨国柱大怒，率领家丁、亲兵越过壕沟，扑向清军营栅，密集的利箭、铳子随即射来，杨国柱的盔甲太显眼，不幸死于乱箭之下，他的死便宜了李辅明，这个手下只有几十个家丁的山西总兵马上改任宣府总兵。
清军主力尚未到达，锦州城下只有三万多人，这是最好的进攻机会，洪承畴下令全线猛攻，八总兵全力以赴，各自结成车阵，以铳炮开道步步推进――庞大的车阵把明军都圈到一起，虽然丧失了机动性，但谁也别想当逃兵，只能咬牙拼到底，清军从未见过明军如此凶猛，被车阵压得步步后退，祖大寿见有机可趁，下令城上铳炮助战，自己也带领精锐杀出内城。
清军腹背受敌情况危急，壕沟帮了大忙，明军战车受阻，被调转炮口的红夷大炮打得四分五裂，城下的多尔衮、豪格豁出去了，亲自持弓上阵，一边拼命阻击背后的祖大寿，一边猛攻明军车阵，孔友德、耿仲明和尚可喜带领汉军绕到明军侧翼以铳炮轰开车阵，阿济格、多铎趁势对缺口发起冲击。明军被围在车阵中无处可逃，鼓起勇气与清军肉搏，死守车阵不退，同时以铳炮猛烈打击对手。双方打成拉锯战，清军兵力不足，始终无法攻克车阵，而明军在壕沟前也难以前进半步，这种形势对于兵力雄厚的明军显然更有利。
连续几天的恶战，清军伤亡惨重，仅满洲八旗兵就死了几百人，其中包括满洲勇士劳萨，多尔衮也险些被炮子击中，清军逐渐不支，几乎到了崩溃的边缘。明军打得更难受，祖大寿伤亡太大不敢再出城助战，洪承畴也需要重新调整军力――明军没有连续作战能力给了多尔衮喘息之机，随着大批清军赶到，明军错过了最后的获胜机会。
盛京，前方战事吃紧，大清皇帝不得不出征了，抚摸着昏睡中的辰妃海兰珠，眼中涌出两行热泪――他这辈子命不好，十二岁失去母亲，父汗又移情于大妃阿巴亥，在孤独中挣扎到今天，期间经历了多少人情冷暖、阴谋诡计，只有这个女人带给他一份家的温暖，可上天不公啊，先是夺走了他们的小皇子，如今海兰珠又要去了，谁还能陪他走完余生？
爱妃，再坚持一些时候，等朕打败明军就回来陪你――皇帝擦干泪水，告别这些天一直陪伴的海兰珠，蹑手蹑脚走出关雎宫，大手一挥带领英俄尔岱的三千精锐铁骑赶往锦州。
