西套，一顶顶蒙古包杂乱地散布大草原上，却很少有炊烟冒出，零散的羊群也似乎没人在意，自由自在四处游荡，聚在这里的人大约有一万左右，人不少却没有往日的欢笑声，而是死一般的沉寂，唯有马头琴传出愁苦悠长的乐声，人们麻木地忙着自己的活计，不时望着远处的黄河发呆——对岸就是希望之地，可是他们无法过去，丰州人收走了沿河全部船只，临时建起座浮桥也有全副武装的士兵把守，沿河还有几处丰州军的营地。
察哈尔人被腾格里抛弃了，在明国GS镇边外好不容易熬过一个冬天，一场瘟疫降临了，像七年前的宣府边外一样，他们被再次击垮，部众们惊恐万分，不顾大汗的恐吓开始逃亡，丰州那位大汗亲封的济农此时成了救星，去年双方那一仗被忘到脑后。然而济农大人在黄河边挡住了他们，无论如何表示愿意投顺，也坚决不让他们入河套，理由是防止瘟疫扩散。可怜的察哈尔人把营地安在套外，靠着济农大人送来的粮食，半饥半饱过了一个来月，前后死了近千号人，老人们说这已经够幸运了，上次在宣府边外可是死了差不多三万人。
李榆已经过了黄河，但束手无策，套内也在闹瘟疫，只是情况要好一些，死亡人数到现在才五六百人——丰州抵御瘟疫还是有经验的，药材几乎没什么用，关键还是粮食，人吃饱了抵抗疾病的能力就会增强，死的人自然会少很多，但今年开春后关内关外都闹瘟疫，流贼又窜到HN湖广，粮道几乎被阻断，运出关的粮食非常有限，能让察哈尔人吃个半饱也很不容易。
“粆图，你干得很不错，只要隔离人群，再有口饭吃，大疫应该能很快挺过去”李榆转了一圈回到大帐说道，昂顿喇嘛和粆图正与一个红衣红帽的喇嘛在等他——粆图很早就从阿拉善调回来管理察哈尔人，昂顿喇嘛则是主动请缨跑来帮忙，这俩人在抵御这次瘟疫中都出了大力。
“姐夫，我听你的话，强迫他们分开居住放牧，喝热水勤洗手，使劲往他们周围撒石灰，连死人也烧了，现在每天才死三五个人，族人们都说您是活菩萨，给他们带来吉祥。”粆图得意地拍起马屁。
李榆摆摆手说道：“算了，用不着说好听的，过了这阵子让他们赶紧回旧上都城，我这里养不起他们。”
“李榆恰，我们跟随大汗一路西逃，从西辽河一直逃到明国GS镇边外，这些年吃尽了苦头，人丁、牛羊也越来越少，大汗一定是走了邪路才会受到神佛的惩罚，我们再也不想跟他跑了，愿意投顺到您的帐下效劳，”红帽喇嘛从昂顿喇嘛身后闪出来向李榆行了个礼，神神秘秘压低声音，“我把大汗的‘嘛哈噶喇’金佛和《甘珠尔经》给您给来了，大汗的三件宝您得了两件，苏泰哈屯那里的传国玉玺早晚也会落到您的手里，这是神佛的旨意，您是达延汗灵魂转世，草原上的主人非您莫属啊！”
“这位大师是何人？”李榆瞟了一眼红帽喇嘛问道，他有点奇怪，眼前这个人分明是个红教喇嘛，怎么会和黄教的昂顿喇嘛在一起？两边可是仇敌呀，虽然同是佛门中人，不好意思杀人拆庙，但彼此都恨不得把对方打倒在地，再踏上一万只脚。
“墨尔根喇嘛，大汗的红教国师沙尔巴呼图克图的弟子，一只丧家犬，向我们乞讨来了。”昂顿喇嘛厌恶地看了一眼红帽喇嘛答道，要不是这家伙带来了非同一般的宝贝，他才懒得向李榆引荐呢——嘛哈噶喇金佛是由大元世祖皇帝忽必烈的国师八思巴主持铸造，并亲自开光，《甘珠尔经》也就是《金刚经》，也是由察哈尔汗下令用金粉写成，两件圣物意义非同一般，与传国玉玺一起被察哈尔汗视为珍宝，暗含奉天承运之意，昂顿喇嘛认为李榆一定很在意。
墨尔根喇嘛恭恭敬敬地把《甘珠尔经》奉上，随后得意地拍拍手，一头白骆驼被牵到帐外，几个察哈尔人伏地拜倒，接着站起来从驼背卸金佛，昂顿喇嘛、墨尔根喇嘛、粆图等人马上跪倒在地。
“慢着！”李榆突然挥手制止，把《甘珠尔经》还给墨尔根喇嘛，冷冷地说道：“墨尔根喇嘛，大汗的这两件宝是你偷来的吧，你就这么自信我会接受你的盗取之物？”
“不是偷，是天命所归、人心所向，李榆恰不可违逆天意。”墨尔根喇嘛吓得跳了起来。
“天意！我可知道这金佛原本在SX五台山的寺庙里供奉，沙尔巴呼图克图为讨欢心，把金佛窃运出关献给大汗，《甘珠尔经》金书大概也有沙尔巴呼图克图的功劳，大汗自从得了这两件宝物，察哈尔各部每况日下，先失西辽河故地，再丢旧上都城，如今又逃到GS边外苟延残喘，这也是天命所归、人心所向？你师傅害了察哈尔，你也想害我丰州？”李榆指着墨尔根喇嘛厉声喝道，绰尔济喇嘛早就说过，红教喇嘛不守清规戒律，甚至公然娶妻生子，如今竟敢偷盗大汗宝物，果然手脚不干净。
墨尔根喇嘛头上冒出冷汗，一时间无言以对，李榆继续怒喝道：“看你也是佛门中人，我今天不抓你，还给你个赎罪的机会，宝物原先在哪儿，你就放回哪去，还不快滚！”
墨尔根喇嘛抱头鼠窜，昂顿喇嘛站起来惋惜地说道：“红教中人邪恶，大统领骂得好，可惜了金佛和经书，那是王者之器啊！”
“我师父说过，国运在德不在天，丰州人光明磊落，岂能受盗来之物。”李榆摆摆手，扭头对粆图下令，“派人撵走那个喇嘛，这种人绝不能留。”
粆图气呼呼地说：“我说这些年怎么老倒霉，原来是汗兄收了偷来的宝贝，我去叫这个喇嘛把金佛送回五台山。”
“你去告诉察哈尔人，丰州人也很苦，只能做到这么多了，路上的口粮我们预备好了，让他们沿着大青山向东走，土巴济农正在旧上都城，丰州一定会帮助他们活下去。”李榆指着察哈尔人的营地对粆图大声说道。
粆图大步流星走了，昂顿喇嘛摇头叹息嘀咕：“宝物你不要，人口你也不要，你到底想要什么？”
“我想要丰州安定。”李榆淡淡回答，出了大帐望着西方默念道：大汗，草场和人口我给你留着，如果挺不下去，就回来吧！
察哈尔汗从撤出鄂尔多斯之日起就一步步陷入绝境，西北明军不是六十多年未经战事的宣大明军，洪承畴也不是一心想息事宁人的张晓、张宗衡，察哈尔汗在宣大边外玩的敲诈、乞讨伎俩对西北各镇没有用，双方只能用刀子说话，疲困之极的察哈尔人不但攻不破边墙，还遭到NX总兵马世龙的反击——马老头对付金军束手无策，但打要饭的察哈尔人还是游刃有余，连续数战获胜，斩首上千级，迫使察哈尔汗撤离NX边外。
察哈尔人辗转到了GS镇大草滩，不愿意继续走了，不断有人悄悄逃跑，察哈尔汗只好在永固城附近设立汗帐，为了防止部众逃亡，又重新玩起派自己的老婆分掌各个鄂托克万户的手段——这一套伎俩以前用过，似乎并不灵，人倒霉的时候老婆也未必靠得住，不过现在人心不安，也只好这样了。
这里虽然荒凉，但明军无力侵扰相对安全，而且道路便利，既通西域也可至西海牧场，人心散了，不能再走了，先熬过这个冬天再作打算吧——察哈尔汗无奈地想，下令各部就地扎营过冬。
这个冬天对察哈尔人是残酷的，寒冷和饥饿不断夺走鲜活的生命，他们的大汗却似乎好运未绝——喀尔喀的绰克图台吉突然投奔，而且带来了四万部众，两股乌合之众混在一起，人数重新超过十万。绰克图台吉信仰喇嘛红教，在黄教占绝对优势的喀尔喀实在混不下去，拍屁股走人投奔落魄的蒙古大汗，两人密谋之后，决定高举红教大旗，联络各处同教中人以反对黄教为名，趁机壮大实力。他们的努力没白费，被黄教势力压得喘不过气的藏区藏巴汗、川康白利土司很快回应愿意结盟，察哈尔汗心中重新燃起希望，他不是一个人在战斗，只要打到西海就可以与藏巴汗和白利土司连成一气，那时他还可以重整旗鼓、雄霸一方。
正当察哈尔汗踌躇满志，一场瘟疫突然从天而降，而且越演越烈，到了三四月份几乎一发不可收拾，饥饿的察哈尔人一片片倒下，那情形让人不禁想起七年前在宣府边外的惨状。察哈尔人恐惧了，大汗一定是得罪了腾格里，所以才一再受到惩罚，不能跟他自寻死路。逃亡又开始了，一些贵人和红教喇嘛也混在其中，最初是悄悄走，后来干脆成群结队溜之大吉，连看管嘛哈噶喇金佛和《甘珠尔经》金书的墨尔根喇嘛也趁机携宝物逃了。察哈尔汗又气又恨，却束手无策，部众对他绝望了，没人在乎他的恐吓杀戮，只求尽快离开他，而就在这时他自己也染上天花。
察哈尔汗终于倒下了，这回不会再有好运降临了，他可以逃过金国的追杀，却不可能逃脱天罚，熬到五月初他明白该安排后事了，把儿子孔果尔、外甥阿达海和众位哈屯、重臣叫到寝帐——事实证明老婆确实更可靠，他的盟友绰克图台吉扔下他，自己先去西海抢牧场去了。
一切都快过去了，十三岁继承祖父的汗位，面对的是蒙古各部四分五裂、各自为政的复杂局面，统一蒙古重振祖先雄风成了他一生的夙愿，然而现实是残酷的，台吉、诺颜们不肯放弃自己的利益，在黄教喇嘛的推波助澜下顽固对抗，甚至不惜背叛投敌。一盘散沙的蒙古对抗不了新兴的金国，他虽然怯弱却还在咬牙坚持，只要察哈尔汗的大旗不倒，金国就没有征服蒙古，然而生命的尽头终于到了，金国人一直盼着这个时刻，在他死后，那群饿狼一定会将蒙古撕个粉碎，再踩在脚下永远奴役。
不能便宜了世敌，我已经准备好了一个强大的对手，他会重新树起反抗金国的大旗，贪恋权势的贵人们就滚蛋吧，蒙古人会重新聚集在这面大旗下战斗到底——察哈尔汗躺在毯子上忍不住流出热泪，仿佛看见成千上万的蒙古铁骑高举着黑鹰旗杀向沈阳。
“父汗，你哭了，你疼了吗？”孔果尔流着泪跪在地上说，四岁的阿达海爬起来就要扑向慈爱的舅舅怀里，侍从赶紧拉住了他。
“父汗不怕疼，父汗是想起了你的姑父，孔果尔，你喜欢姑父吗？”察哈尔汗擦了擦眼睛，强作笑脸问道。
“我喜欢姑父，父汗说过他是草原上最勇敢的人，只有他才能打败金国。”
“如果以后你和阿达海一起跟着姑父，你愿意吗？”
“我愿意，可是我舍不得父汗。”
“父汗要走了，不能再照顾你，你以后跟你的母亲一起到阿达海家，记住，他是阿达海的父亲，也是你的父亲，你要像对待父汗一样对待他。”
孔果尔哇的一声哭起来，阿达海也哭着大叫“我不回家，我要舅舅”，苏泰哈屯把两个孩子搂在怀里不住地哭泣。
察哈尔汗扫视了一遍诸哈屯、重臣，郑重地说道：“本汗走后，你们立即携部众投奔李榆恰，现在也只有他能够救你们，你们告诉李榆恰，本汗信任他，察哈尔各部今后服从他的调遣，苏泰、孔果尔母子也由他恩养。”
“不行，李榆恰贱民出身，和我们不是一路人，苏泰和孔果尔不能交给他。”掌管阿纥土蛮万户的囊囊哈屯立即反对，同时还狠狠盯了苏泰一眼——大汗总喜欢和这个女人在一起，对她这个大哈屯反而少有圣眷，苏泰母子如果得到李榆的支持，以后还有她的活路吗？
“大汗，李榆恰不是我们自己人，去年还和我们打过仗，万一他有异心，察哈尔就全完了。”阿纥土门万户的索诺木台吉几乎要跳起来，众臣也纷纷表示反对——让他们投靠贱民简直是奇耻大辱，那个家伙一向不把贵人放在眼里，落到他手里恐怕连皮带骨头都会被吞掉。
“察哈尔已经无路可走，如果不想饿死，就只能依靠他，你们不想投奔他就滚吧，滚的越远越好。”察哈尔汗对众人摆摆手，斩钉截铁地继续说道，“把察哈尔交给他，随他怎么处置都可，本汗只要金国灭亡。”
噶尔马济农一直没说话，而是和他的主子高尔土门哈屯不断交换眼神，这时跪行上前大声说道：“臣敬奉大汗谕旨，李榆恰神勇过人，是我蒙古彻底打败金国的唯一希望，臣愿意听从他的号令。”
噶尔马聪明啊，只有他理会到此中用意，察哈尔汗点点头说道：“传本汗的汗谕，封李榆恰为大济农，位列诸臣之首，并加彻辰巴图鲁尊号。”
众人不再说话了，大汗已经把李榆推到至高无上的地位，再往后只有封汗了，反抗金国、保卫蒙古的大旗也落到李榆手里，但从此他也就成了众矢之的，与其说是加官还不如说是逼着他去和金国拼命，风尖浪口上的日子以后绝对难过。
“告诉李榆恰，本汗不是想害他，察哈尔各部交给他就表明了本汗的诚意，本汗只有一个要求，消灭金国重振蒙古。”察哈尔汗使出全身力气挥舞着拳头大吼道。
几天之后，察哈尔汗在痛苦中死去，察哈尔人安葬了他们的大汗，踏上回家的道路——他们别无选择，留在原地是等死，向西去会遇上世敌西蒙古各部，向北去是居心叵测的喀尔喀各部，而失去了大汗一旦进入西海就会成为藏巴汗、白利土司和绰克图台吉一伙险恶之徒的附庸，向回走依附大济农是唯一的出路，察哈尔人归心似箭，重新开始了艰辛跋涉，但从鄂尔多斯出发时的十万人已经锐减到不足四万。
五月中，沈阳，不，应该是盛京，建造多年的汗王宫年初全部完工，天聪汗入驻新宫，四月诏令改沈阳为“天眷盛京”，赫图阿拉为“天眷兴京”。然而上天似乎并不眷大金，今年的旱情他们一样躲不过去，三月明国副将尚可喜又携三岛军民来降，再加之HLJ各部落归顺，大金国的人口骤然增加，粮食再度出现紧缺，征明之事被提上日程。
天聪汗端坐在大政殿宝座上，注视着议论纷纷的诸贝勒、重臣，这些人对征明毫无异议，这本来也是惯例，大金国没饭吃就该去明国抢，谁叫明国朝廷不同意和议，但都把眼睛盯在山海关，天聪汗觉得自己该提醒一下他们了。
