年关刚过，袁保庆便只身离开项城前往济南赴任，他打算先到济南安顿好再回来接家眷。可没想到，袁保庆刚刚离开家没多久，捻军竟然攻到了项城！袁家作为“剿捻先进”自然首当其冲受到了攻击。
袁家位于项城东南十七公里处，是一个典型战乱时期的城堡式建筑。袁家人口众多自然建筑规模也相当庞大，整个袁家占地二百七十亩，各式建筑二百四十八间。坚固厚实的城墙绕寨而筑，墙长一千八百米，高十米，拐角处垒起六座高高的炮楼，供家丁乡党放哨望风之用。袁家寨外围还挖了一条长长的护城河，河水终年不涸。这个时期，中原一带这种自卫式的寨堡相当普及，仅项城一地就有一百多处，而袁寨是其中最大也最为风光的一个。
二月初，项城周边出现了一些零星的匪贼，虽然官府多次围剿却都无功而反。直到二月中旬，一支打着捻军旗号的乱军兵临城下，官府才知道那些零星匪徒不过是先锋而已。来犯捻军有数千人，官兵不敌退回城中，而城外的袁家却遭受了猛烈的攻击。袁家的人久经乱世，而且袁甲三等人团练之时的不少兵丁此刻都成了袁府的下人，因此在仓促之下袁家还是聚集了不少附近乡勇禁闭寨门。
袁家被围第三天，袁保中院中。
袁世凯对着袁保庆的正室牛氏哀求道：“娘，你让孩儿去看看吧？”
牛氏是个典型的书香门第女子，看着这个好容易得来的宝贝儿子无奈道：“世凯啊，打仗可不是闹着玩。你好不容易到了我们家，要是你有一点事情你父亲可饶不了我。听话啊，快回房去！”说罢又叮嘱武猛道：“你看好少爷，别让他乱跑，要是有一点差错我饶不了你！”
袁世凯过继到保庆名下，这武猛自然也成了袁保庆的下人，此刻他已经成了软禁袁世凯的卫兵：“是，大奶奶！”
袁世凯气鼓鼓的回到房中，看武猛卫兵一样站在门边上就生气：这武猛怎么到了袁保庆这里就“变节”了呢？正在世凯郁闷之际，文增瑞进屋道：“少爷，我回来了。”
袁世凯问道：“战况如何？”
文增瑞现在已经成了袁世凯打听外面战况的耳目，他立刻回道：“回少爷，情况不太妙。我看外面捻军有三千人左右，这几天他们轮番攻寨，东北角的寨墙快不行了。”
“怎么？那朝廷的援军呢？”
“我听大人们说援军这两日就能到项城，不过越是这样，乱军攻得就越厉害，不知道我们还能顶几天。”
袁世凯眉头紧锁，给文增瑞倒了一杯水后问道：“那袁家人损失大吗？”
文增瑞接过水杯道：“现在御敌的基本是外面来的乡勇和一部分官府派来的兵丁，袁家估计没有什么损失，不过照这样下去袁家的人迟早也要上寨墙御敌。”
好像是在印证文增瑞的话一样，武猛突然进屋道：“少爷，前面吃紧，方才大老爷叫我上去帮忙，您别乱跑，我去去就回。”
武猛离开后袁世凯与文增瑞对视一眼，袁世凯立刻从柜子里拿出手枪装填弹药。文增瑞问道：“少爷，这枪不是没弹丸吗？怎么……”
“不要废话了，随我一起去看看！”
将手枪藏好，袁世凯带着文增瑞悄悄来到寨墙下。此刻寨门外已经是杀声一片，不时有火箭越过寨墙落到寨内的空地上，而那些火箭刚刚一落地便有乡勇用水扑灭。
文增瑞一拉袁世凯道：“少爷，我们还是别上去了吧？上面太危险，要是伤了您可就不好了。”
“文兄，大丈夫将来迟早要上沙场，迟上不如早上，走！”说罢一拉文增瑞上了西边最高的一个炮楼。
这个炮楼是整个袁寨的制高点，登上炮楼便可以俯瞰整个战场的情况。此刻在炮楼上指挥战斗的是毫无作战经验的袁保中，只见他一会大喊：“快派乡勇堵住东边的缺口！”一会又喊道：“让他们撤下来支援西边！”总之，整个袁寨内的兵丁没有被打死估计战后也要被他累死。
“忙碌”的袁保中没有发现偷偷登上炮楼的世凯，看着袁保中乱七八糟的指挥袁世凯急得只想踢他一脚，不过世凯也没有惊动袁保中，他只是在暗暗的观察着下面的战斗。
看了一会后袁世凯突然发现，西边攻城的捻军中突然出现了数百衣着整齐的士兵，而东北方的攻击也变得猛烈起来。
袁保中正要往东北方调援军，袁世凯喝道：“不好！”
袁保中听到袁世凯的声音扭头一看惊道：“世凯？！你怎么跑到这里来了？快送少爷回去！”
袁世凯没有理会袁保中让他回去的命令：“父亲，千万不能向东北角调兵！那里是佯攻，西北角才是他们主攻的方向！”
“世凯，不要在这里胡闹，快回去！”
“父亲，你听我说，如果你往东北角调兵，不出一个时辰寨子就要被攻破！”
袁保中被袁世凯的话“镇”住了，他问道：“何以见得？”
袁世凯挣脱一个兵丁的手后说道：“东北角虽敌军然攻得猛，但是他们并没有什么人往上冲，只是用弓箭、土炮等远攻武器攻打。而西墙则不同，虽然打得不激烈但却是用人命往里填。我袁家城寨结构早已经家喻户晓，东北角就算被突破后面还有数道院墙可守，可西边寨墙一旦被攻破则是一马平川，他们可以直接攻入寨内任何角落。相信乱军匪首再笨也不会选择东北面攻寨，更何况我方才看到数百衣着整齐的匪兵往西边去了，看样子他们准备趁我们西墙空虚想一击得手！”
袁保中听了儿子的话手搭凉棚仔细观瞧：“果然如世凯所言，快通知寨内所有男丁到西墙守卫，快！”
不一会，袁寨内想起了一阵阵密集的锣声。袁家的男丁们都自觉的走出屋子，他们拿着武器跟着锣声来到西墙之上。就在这个时候，捻军的部队也开始了西面的主攻。
西边攻城的匪军差不多有一千人，其中袁世凯方才看到的那支衣着整齐的百人队是这支捻军里最为精锐的人马。当西边喊杀声响起的时候，西墙上的兵丁们刚刚就位，而那些袁家的子弟才登上寨墙，不过训练有素的袁家子弟们还是很快的适应了过来。他们有的拿火铳有的拿弓箭，开始了远距离的打击。顿时西墙上“咚、咚”的火铳声以及土炮声响做一团，攻城的捻军顿时倒下一片。可惜火铳是前装式的火器，每次激发之后都要将近一分钟方能装填完，而且发射的弹丸连敌人稍微厚重一点的盾牌都无法击破。
袁世凯此刻已经得到了袁保中的同意。在炮楼上观战，他看着如潮水般涌向西墙的敌人不仅眉头紧锁：“父亲大人，我们院子里还有没有可以机动的人？”
袁保中道：“没有了，我们院内男丁满打满算不过七八百人。东北角的寨墙连日遭受猛攻已经扛不住了，所以大多庄丁都在那个方向。”
袁世凯看着东北角，数百乱作一团的兵丁冒着箭失、炮火修补寨墙。
“父亲，让他们放弃东北角的寨墙，但是那个炮楼一定要守住。其他人一半退到后面的院墙里跟他们捉迷藏，另一半人增援西边，东北边那几个院子里的家人都撤出来！”
袁保中道：“这是为何？”
