午初时分，我正要起行去定乾宫接高曜回来，忽闻封若水和锦素来了，忙命人请进灵修殿。只见封若水穿了一身月白地缃色雏菊纹交领长衣率先走了进来，锦素紧随其后。
封若水肤色如雪，质若白瓷，容貌清丽无匹。想起皇后今晨说过，我的容貌在四位女官之中也算出挑的，可是和封若水相比，我自愧不如，说她艳冠**，绝非虚言。
见过礼，封若水便笑吟吟的说道：“这会儿前面快放学了，我和锦素姐姐特地来约姐姐一道往大书房去的。”
芳馨笑道：“两位大人来得巧，我们姑娘也正要出门。”
锦素上前来拉起我的手道：“姐姐，我们一道走吧。”
我不觉好奇起来。锦素虽然常常来长宁宫找我饮茶谈天，但绝不会在高显放学的时候，专程从东一街绕到东边的长宁宫寻我一起去定乾宫的。杜衡死去未满三年，锦素仍是一身素锦暗纹长衣，身上一应佩戴全无，只是头上束着一枚朴实无文的银环。她双目晶亮，晕染双颊。想是碍于封若水在前，一路上她始终一言不发。封若水语笑嫣然，仪态端方。
到了定乾宫，才知苏燕燕已经领着平阳公主回守坤宫了。封若水带着义阳公主和青阳公主，正要寻锦素和高显一道回去，却发现大书房中只剩了几个学倌和宫女，并不见两位皇子。忽见李演躬身走了进来，行礼道：“三位大人万福。请朱大人和于大人稍待，皇太子殿下和弘阳郡王殿下这会儿正在皇上的御书房里，皇上考问功课呢。皇上请朱大人和于大人在仪元殿坐等。”我和锦素忙屈膝称是，封若水便带着两位公主先回遇乔宫了。
这是我第一次仔细打量仪元殿。仪元殿十分空旷，皇帝的雕龙金座高高在上，隔着重重暗影与午间刺眼的日光摇摇相照。光明正大的匾额悬在半空中，仿佛随时都会跌下来。那烫金的大字如同浮游在空中的小蛇，瑟瑟缩缩，扭扭捏捏。九扇镂雕云龙金屏轻飘飘的立着，一阵风便能将它吹倒。四根盘龙柱扶摇直上，团团围住宝座，似一个颠扑不破的牢笼。周围空旷无垠，只零星立着几只天青釉香亭，仿佛生锈的铜钉一般，将一个帝王牢牢钉死在命运的星盘上。原来天威之下，竟是这样孤独和黯淡。
宫女端来两只绣墩，我和锦素便坐在皇帝的御书房之外，芳馨和服侍锦素的姑姑琼芳带着丫头们候在仪元殿外。御书房里寂静无声，仿佛并没有人，我和锦素相视一眼，甚感奇怪。良久才听皇帝问道：“两位皇儿都想好了么？谁先答朕？”
忽听皇后柔声道：“皇上也真是的，这样的大事，去考问两个八九岁的孩子，他们哪里懂得作答呢？让他们多想一会儿吧。”
皇帝笑道：“皇后当真慈母心肠，不过却是多虑了。显儿是长兄，就显儿先答吧。”
高显朗声道：“是。依儿臣看……下策是毕力拒敌，各个击破。中策乃是如同当年汉孝宣和孝元皇帝一样，怀柔呼韩邪单于部而绝歼郅支单于，立威西域，以明‘犯我强汉者，虽远必诛’（注1）。”
皇帝笑道：“已经‘虽远必诛’了，这还是中策，当真口气不小！”
高显道：“儿臣惶恐。”
皇帝问道：“那上策又是什么？”
高显道：“上策乃是如汉将军赵充国一般，聚歼一方而威服四方，令他族不战来降（注2）。”
皇帝大笑道：“甚好。虽然只是降服异族，还不能列土封疆，不过能有这番见解已属不易。皇太子之言甚合朕心。”
我转头看锦素，只见锦素面带微笑，甚是满意。只听皇帝又道：“不知曜儿有何高见？”
高曜道：“儿臣愚钝，只觉皇兄见解高明，儿臣不及万一。因此儿臣附议。”
只听茶盏当的一响，皇帝笑道：“曜儿今日不同往常，学会偷懒了！”
高曜道：“皇兄所列的上中下三策已然齐备，儿臣实在想不出了，请父皇恕罪。”
皇帝道：“你且再想想，朕也不急。”
过了许久，才听高曜说道：“儿臣以为，以蛮夷攻蛮夷，中国之形也。比如汉将冯奉世（注3）集西域诸国兵万五千人，一举攻下莎车国，不费大汉一兵一卒，恐怕此功尚在甘延寿与陈汤之上。更不用说大汉首任西域都护府郑吉（注4）和后世投笔从戎的定远侯班超了（注5）。不战而攻城略地，此方是功业盖世、折冲万里之将。其实不但在对外用兵，附循蛮夷上可用此策。于国中的豪强奸猾，也是一样的道理。汉京兆尹赵广汉（注6）做颍川太守时，郡中大姓豪吏，横行乡里，为祸一方，赵广汉令他们相互攻伐，家家结仇，一举奸党散落，风俗大改。”
皇帝沉吟道：“说得好。还有呢？”
高曜道：“儿臣惶恐。”
皇帝道：“倘若朕给你一郡让你去治理，你就预备这样管么？”
高曜道：“儿臣不敢。赵广汉走后，韩延寿为颍川太守，发现郡中吏民相构，父子相讦，民多仇怨。于是延寿教以礼让，更化改俗，民方和睦亲爱。可见攘外用奇不用正，安内用正不用奇。安民之根本在于宣化德教。若父皇给儿臣一郡治理，儿臣当学韩延寿，略取赵广汉，审时度势，缓缓而治。”
沉默良久，皇帝方道：“说得好。小小年纪竟懂这些，都是太傅教的么？”
高曜道：“儿臣闲来读书，不懂之处，全问玉机姐姐。”
皇帝道：“你玉机姐姐常常教你这些么？”
我心头一紧，只听高曜道：“玉机姐姐并不常说这些，只是教儿臣写字作画之余，才将史书上的故事略说两句。”
皇帝道：“很好。如此朕要好好褒赏她。”锦素看我一眼，微微一笑。我顿时头皮发麻，出了一身冷汗。只听皇帝又道：“朱大人和于大人想必都到了定乾宫了吧？”
李演道：“回皇上，朱大人和于大人都在书房外候旨呢。”
皇帝道：“传。”李演躬身退出书房，我和锦素连忙站了起来。李演悄悄道：“二位大人的时运来了，皇上这会儿很高兴呢。请吧。”
我和锦素进了御书房，立刻向帝后下拜行礼，伏地不起。皇帝道了平身，我和锦素方站起身来，垂目不语。皇帝高高在上，端坐在书案之后，袅袅茶香腾起细细的烟雾。皇帝隐约笑道：“于大人教导皇太子有功，辛苦了，皇后必得重赏。”
皇后微微一笑，侧头道：“是，臣妾记下了。”
皇帝接着道：“至于朱大人……”只听茶盏盖子叮的一响，只觉皇帝的目光穿过飘散的茶雾，如两道利剑一般在我身上扫过：“擢为正六品女校。”我身子一跳，垂首更深。
高曜上前来拉着我的袖子道：“玉机姐姐当跪下谢恩才是。”我这才醒过神来，伏地谢恩。
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